Vazodilatatori su ogromna skupina lijekova i drugih tvari koje mogu pomoći u snižavanju krvnog tlaka i koristiti za liječenje nekih simptoma kongestivnog zatajenja srca. Obično nisu prva linija liječenja za one ljude koji jednostavno pate od visokog krvnog tlaka jer mogu imati brojne nuspojave. Ipak, često se propisuju u kombinaciji s drugim lijekovima za kontrolu raznih simptoma kardiovaskularnih bolesti.
U osnovi, vazodilatator djeluje na mišiće koji okružuju vene i/ili arterije kako bi se opustili, što omogućuje otvaranje ili širenje krvnih žila. To stvara lakši prolaz za protok krvi i može pomoći u smanjenju opterećenja srca. Neki od ovih lijekova djeluju samo na arterije i nazivaju se arterijskim dilatatorima, a drugi djeluju na glatke mišiće koji okružuju vene i nazivaju se venskim dilatatorima. Češće je da ovaj lijek utječe i na vene i na arterije, a ovaj se tip naziva mješoviti dilatator.
Ovi lijekovi se ne opisuju samo prema tome djeluju li na vene, arterije ili oboje. Vazodilatator se također klasificira prema tome kako djeluje da bi postigao svoju svrhu. Ovdje postaje zastrašujuće pokušati razumjeti mnoge lijekove koji barem djelomično dovode do vazodilatacije, a također je važno biti svjestan da se mnogi od ovih lijekova koriste u više od jedne svrhe i izvode više od jednog djelovanja na srce . Nitrati su, na primjer, vazodilatatori, ali mogu pomoći i u liječenju angine pektoris. Druge vrste lijekova koji uzrokuju vazodilataciju uključuju neke diuretike, blokatore kalcijevih kanala, ACE inhibitore, alfa-blokatore i blokatore angiotenzina II.
Svaka od ovih skupina lijekova djelovat će na različite načine. ACE inhibitori i blokatori angiotenzina II mijenjaju način na koji tijelo koristi angiotenzin II. Prvi blokira njegovu proizvodnju, a drugi sprječava njegov mehanizam u mišićima. Obje vrste lijekova, djelujući na ovu kemikaliju koju proizvodi tijelo, uzrokuju širenje krvnih žila.
Liječnici odlučuju je li ili koja vrsta lijeka prikladna ovisno o mnogim okolnostima. Ovi se lijekovi često uzimaju doživotno nakon što su prvobitno propisani, iako se neki koriste kratkoročno. Vazodilatator ne liječi, ali može pomoći u ublažavanju simptoma visokog krvnog tlaka i kongestivnog zatajenja srca. S obzirom na veliku raznolikost lijekova koji spadaju u ovu klasu, bilo bi nemoguće navesti sve moguće nuspojave. Neke od najvjerojatnijih nuspojava povezanih s ovim lijekovima su glavobolja, želučane tegobe, kronični kašalj, vrtoglavica i promjene u srčanom ritmu.