Vazokonstriktor, koji se također naziva vazopresor, je svaka tvar koja uzrokuje kontrakciju sloja glatkih mišića u krvnim žilama, što rezultira skraćivanjem promjera krvne žile. To uzrokuje porast vaskularnog otpora ili količine energije koja je potrebna za kretanje krvi kroz krvne žile i povećanje krvnog tlaka. Vazokonstriktor se može stvoriti endogeno ili prirodno unutar tijela, kao što je antidiuretski hormon (ADH) i adrenalin. Vazokonstriktor se također može napraviti egzogeno ili izvan tijela i uzimati kao lijek, kao što su kofein, pseudoefedrin, amfetamini i antihistaminici. U medicinskom okruženju takvi se lijekovi koriste kao dekongestivi, sredstva za podizanje krvnog tlaka i sredstva za zaustavljanje protoka krvi u određenom području.
Svrha endogenog vazokonstriktora je pomoći u očuvanju homeostaze, čina ravnoteže tijela koji sve svoje procese održava unutar skupa sigurnih parametara. Vazopresori to postižu pomažući u termoregulaciji, odnosno održavanju normalne tjelesne temperature, te sprječavanjem hipotenzije. Hipotenzija ili nizak krvni tlak nastaje kao posljedica prevelike vazodilatacije ili otvaranja krvnih žila, hormonalnih poremećaja, anemije ili nedostatka dovoljno crvenih krvnih stanica, nuspojava lijekova i srčanih oboljenja.
Tijelo obično oslobađa vazopresore kada prolazi kroz ortostatsku hipotenziju, stanje u kojem se krv nakuplja u donjim ekstremitetima dok sjedi ili leži, što uzrokuje pad krvnog tlaka prema glavi. To uzrokuje nalet glave koji neki ljudi doživljavaju kada ustanu. Tijelo koristi vazokonstriktore da potisne krv natrag kroz krvne žile prema srcu i glavi.
Tijelo također može osloboditi vazokonstriktor kada je vanjska temperatura hladna i tijelo želi zadržati toplinu. Budući da životinje gube toplinu dok krv putuje do ekstremiteta, vazopresori ograničavaju protok krvi na mjesta poput prstiju na rukama, nogama i nosu kako bi zadržali što je moguće više topline tijela. Ponekad tijelo pretjerano reagira na hladnoću, uzrokujući pretjeranu vazokonstrikciju i bjelinu u rukama ili stopalima. To se zove Raynaudov fenomen.
Kada tijelo nije u stanju spriječiti hipotenziju, liječnici mogu propisati egzogeni vazokonstriktor za podizanje krvnog tlaka. Oni također mogu koristiti vazopresore za ograničavanje protoka krvi u lokalnom području. Mnogi anestetici, na primjer, uključuju vazokonstriktor za sužavanje krvne žile na mjestu injekcije, dopuštajući lijeku više vremena da uđe u usporeni krvotok. Vazopresori se također mogu koristiti za kontrolu krvarenja ili prekomjernog krvarenja. U dekongestivima i antihistaminicima, lijek djeluje tako da steže krvnu žilu, čime ometa sposobnost krvi da izazove upalu.
Vazokonstrikcija je također dio odgovora borbe ili bijega, fiziološkog odgovora na stres koji pokreće simpatički živčani sustav. Tijekom ovog odgovora, živčani sustav pokreće oslobađanje kemikalija, uključujući vazokonstriktorske hormone, koji uzrokuju potresanje tijela, opuštanje mokraćnog mjehura, naizmjenično rumenilo i ispuštanje boje lica, reaktivnost mišića i širenje zjenica. , između ostalih znakova uzbuđenja. Ova navala vazokonstrikcije ponekad je propisana, a ponekad tražena kroz rekreativne droge, poput kokaina ili ekstazija.