Izvorni Veliki savez, koji se ne smije miješati s Velikim savezom iz Drugog svjetskog rata, bio je skupina od otprilike desetak europskih nacija koje su se u kasnom sedamnaestom i ranom osamnaestom stoljeću udružile protiv ekspanzionističkog francuskog kraljevstva pod Lujem XIV. Savez je bio poznat kao “Liga Augsburga” prve tri godine svog postojanja, ali kada se Engleska pridružila 1689., dodan je prefiks “Grand”. Povlačenje Engleske iz koalicije nakon otprilike trideset godina također je signaliziralo njezin raspad oko 1721.
Zabrinutost za granice Francuske sredinom 1680-ih dovela je do toga da je Sveto Rimsko Carstvo, koje je činilo veći dio današnje Njemačke, 1686. godine ušlo u vojni savez s njemačkim kraljevstvima Saskom i Bavarskom, kao i Španjolskom i Švedskom. Navedena svrha izvornog saveza bila je vratiti francuske granice na ono što je dogovoreno u ugovorima iz Nijmegena, koji su potpisani 1679. Nakon tih ugovora, Francuska se proširila prema sjeveru i istoku, preuzimajući španjolske teritorije u današnjem Nizozemska.
Nedugo nakon uspostavljanja saveza počeo je otvoreni sukob s Francuskom. Devetogodišnji rat, također poznat kao Rat Velikog saveza, započeo je preventivnim napadom Francuske na Sveto Rimsko Carstvo 1688. Rat se uglavnom sastojao od niza opsada koje su se odvijale na raznim mjestima oko periferije vanjskih teritorija Francuske. Engleska je ušla u borbu 1689., nakon što je William Oranski okrunjen za kralja.
Godine 1697. Ugovorom iz Ryswicka okončan je Devetogodišnji rat. Iako nije završilo potpunom pobjedom niti jedne strane, općenito se smatra da je Francuska pobijedila Veliki savez. Kralj Luj je morao vratiti neke teritorije Španjolskoj, ali je nova istočna granica Francuske proširena i povučena uz rijeku Rajnu, gdje se i dalje nalazi u 21. stoljeću.
U Europi je vladao opći mir od 1698. do 1700. godine. Međutim, 1701. godine savez je ponovno bio pozvan u akciju na više od desetljeća sukoba koji će se nazvati Ratom za španjolsko nasljeđe. Borbe su izbile nakon smrti španjolskog kralja Charlesa II 1700. Bez izravnih nasljednika, vladavina Španjolske je prešla na Phillipa, unuka polusestre Charlesa II i francuskog kralja Luja XIV.
Zabrinutost zbog mogućeg ujedinjenja Francuske i Španjolske kao rezultat Phillipovog odnosa s kraljem Ludovikom potaknula je Veliku alijansu da intervenira. Nakon trinaest godina borbi, s bitkama koje su dosezale čak i do Sjeverne Amerike, sklopljen je mir i Phillip, nazvan Filip V, morao je odustati od bilo kakvog polaganja prava na francusku krunu, ali je mogao ostati kralj Španjolske.
Savez je konačno okončan 1721. nakon završetka Velikog sjevernog rata, sukoba koji je započeo istodobno s Ratom za španjolsko nasljeđe, ali je trajao gotovo jedno desetljeće više. Veliki sjeverni rat suprotstavio je Švedsku, koja više nije dio Velikog saveza, protiv njezinih preostalih članica. Zaključeno je tako što je Švedska izgubila veliki dio svojih teritorija u srednjoj i sjevernoj Europi. Nakon prestanka neprijateljstava, sama Velika alijansa se posljednji put raspala, velikim dijelom zato što je Engleska ispala, zbog javnog neodobravanja uključivanja u toliko stranih ratova.
Tijekom Drugog svjetskog rata, Velika alijansa je također bio nadimak koji je dao koaliciji Sjedinjenih Država, Velike Britanije i Sovjetskog Saveza koja se borila protiv nacističke Njemačke. Dva saveza, unatoč stoljećima između njih, dijele neke zajedničke karakteristike. Konkretno, obje su formirane kao odgovor na rastuću vojnu prijetnju u sjevernoj Europi.