Velika depresivna epizoda značajno je razdoblje promjena raspoloženja, ponašanja i psihičkih promjena koje su često povezane s depresijom. Depresivne epizode mogu se pojaviti jednom ili više puta, a mogu biti znak većeg poremećaja raspoloženja, kao što je bipolarni poremećaj. Psihološki stručnjaci definiraju veliku depresivnu epizodu kao pridržavanje najmanje pet glavnih simptoma negativnog oštećenja tijekom razdoblja od najmanje dva tjedna. Neki od simptoma uobičajenih za veliku depresivnu epizodu uključuju promjene sna i energije, promjene apetita, dosljednu depresiju ili razdražljivost, nedostatak zadovoljstva ili interesa za dnevne aktivnosti te epizode letargije ili uznemirenosti.
Dijagnoza velike depresivne epizode opisana je u mnogim psihološkim referentnim priručnicima, uključujući Dijagnostički i statistički priručnik za mentalne poremećaje, poznatiji kao DSM-IV. Prema dijagnostičkom pregledu, pacijenti mogu imati kombinaciju od najmanje pet kvalifikacijskih kriterija koje treba uzeti u obzir usred velike depresivne epizode. Simptomi koji se razmatraju u dijagnozi ne smiju se pripisivati bilo kojem postojećem medicinskom stanju ili stanju uzrokovanom lijekovima. Da bi se uzeli u obzir za dijagnozu, simptomi moraju uključivati dosljedne simptome depresije ili izražen nedostatak interesa ili uživanja u životu tijekom najmanje dva tjedna.
Osjećaj duboke tuge, beznađa ili depresije vjerojatno je najznačajniji simptom velike depresivne epizode. Misli o smrti ili samoubojstvu mogu biti česte, a neke studije pokazuju vezu između depresivnih epizoda i povećanog rizika od samoubojstva. Ljudi koji imaju osjećaj depresije mogu proći kroz različite manifestacije stanja, uključujući napade plača, povećanu razdražljivost, emocionalnu obamrlost, fizičke simptome kao što su glavobolje i kronični umor.
U velikoj depresivnoj epizodi, razina sna i energije može biti značajno pogođena. Previše ili premalo spavanja mogu biti simptomi velikih depresivnih epizoda, sve dok promjene označavaju značajnu promjenu u odnosu na normalne obrasce spavanja. Iako možda nije iznenađujuće da će oni koji pate od nedostatka sna postati letargični ili stalno umorni, čak i ljudi koji spavaju mnogo više nego inače mogu se također osjećati iscrpljeno cijelo vrijeme.
Povećani ili smanjeni apetit koji rezultira značajnim povećanjem ili gubitkom težine može se smatrati simptomom velike depresivne epizode. Ljudi koji pate od problema s apetitom povezanim s depresijom možda neće osjećati glad ili se osjećaju stalno gladni. Neki mogu osjetiti žudnju za hranom, posebno za slatkom ili hranom bogatom ugljikohidratima. Smanjen apetit može biti nešto češći simptom velike depresivne epizode.
Značajna depresivna epizoda može se riješiti bez psihološkog liječenja, ali također može biti važan znak da je osobi potrebna pomoć. Epizode mogu biti uzrokovane akutnim traumama, kao što je smrt voljene osobe, ali također mogu biti znakovi većeg poremećaja raspoloženja bez neposrednog uzroka. Osoba usred depresivne epizode može biti u opasnosti da naškodi svojoj karijeri, osobnom odnosu ili čak počini samoubojstvo. Psihološka procjena može pomoći u određivanju mogu li simptomi depresije dodati veliku depresivnu epizodu.