Kada je optuženik osuđen za zločin i osuđen na smrt, to je poznato kao smrtna kazna. Ova vrsta kazne također je popularno poznata kao “smrtna kazna” u mnogim zemljama. U svijetu postoji velika kontroverza oko smrtne kazne, koja ima brojne uporne protivnike i branitelje.
Kada netko počini zločin za koji se kažnjava smrću, za sam zločin se također kaže da je smrtna kazna. Obično su smrtni zločini vrlo pažljivo opisani u pravnim zakonima jedne nacije. Ubojstvo je uobičajen primjer teškog zločina, ali sudovi također mogu izreći smrtnu kaznu za ekstremno nasilne zločine, seksualne zločine, izdaju, pa čak i otpadništvo. Zlouporaba smrtne kazne u ekstremno konzervativnim zemljama razlog je za zabrinutost kod nekih ljudi, jer neki aktivisti smatraju da je smrtna kazna iznimno oštra kazna za zločine kao što je preljub.
Ako se nekome sudi za smrtni zločin u državi koja dopušta suđenje od strane porote, porota može biti kvalificirana za smrt (DQ). DQ porota se sastoji samo od pojedinaca koji bi se osjećali ugodno sa smrtnom kaznom kao rezultatom osude. Porotnicima koji izraze nelagodu zbog smrtne kazne i dalje može biti dopušteno sjediti u poroti, ali ljudi koji se tome kategorički protive bit će udareni. To je zbog zabrinutosti da bi osobna etika porotnika mogla igrati ulogu u njegovoj ili njezinoj odluci o krivnji optuženika.
Pobornici smrtne kazne tvrde da ova praksa obeshrabruje kriminal dajući jasan primjer ostatku društva. Također u teoriji trajno uklanja kriminalce iz društva, smanjujući rizik od recidiva. Kada se provede brzo i humano, to predstavlja i manji trošak za državu od doživotnog držanja nekoga u zatvoru.
Protivnici, međutim, tvrde da je smrt vrlo ekstremna kazna, te da je treba koristiti u vrlo rijetkim slučajevima, ako uopće. Ljudi koji ne podržavaju smrtnu kaznu tvrde da pravni sustav možda nije uvijek pravedan, posebno prema manjinama, i zabrinuti su zbog pogrešnih osuda. U Sjedinjenim Državama mnogi ljudi tvrde da to predstavlja “okrutnu i neuobičajenu kaznu”, koja je zabranjena Ustavom Sjedinjenih Država.
I pristaše i protivnici slažu se da prekomjerna smrtna kazna može predstavljati kršenje ljudskih prava. Upotreba smrtne kazne za nenasilni zločin, na primjer, općenito se smatra pretjeranom. U očitoj pogrešci pravde, kazna se također općenito smatra kršenjem ljudskih prava. Širom svijeta aktivisti rade na sprječavanju kršenja ljudskih prava ove vrste, u nadi da će svijet učiniti boljim za sve.