Veliki Magelanov oblak je obližnja galaksija Mliječne staze, naše vlastite galaksije. Udaljena je samo 160,000 svjetlosnih godina, puno manje od poznatije Andromedine galaksije, koja je udaljena dva milijuna svjetlosnih godina. Veliki Magelanov oblak privlači manje pažnje jer je manje fotogeničan, manje svjetleći i značajno manji od galaksija Mliječne staze i Andromede.
Veliki Magelanov oblak ima masu od oko deset milijardi Sunaca, što ga čini samo oko 1/10 masivnog od Mliječne staze. Veliki Magellanov oblak naziva se “oblakom” zbog svog izgleda koji nalikuje oblaku – nije bitno drugačiji po sastavu od bilo koje druge galaksije. Istraživanja Velikog Magellanova oblaka otkrila su 400 planetarnih maglica, 60 kuglastih skupova i 700 otvorenih jata, sa stotinama tisuća divovskih i superdivovskih zvijezda. Najnovija supernova, Supernova 1987a, dogodila se u Velikom Magelanovom oblaku. Promatranja zvjezdanih pojava unutar oblaka generacijama su korištena za upoznavanje astronoma s različitim klasama nebeskih objekata.
Veliki Magellanov oblak klasificiran je kao nepravilna galaksija, iako ima istaknutu prečku u svom središtu koja ukazuje da je u prošlosti možda bila spiralna s prečkama. Veliki Magelanov oblak je druga najbliža galaksija Mliječnoj stazi – samo je Sferoidalni patuljak Strijelca bliži, na udaljenosti od samo 51,000 svjetlosnih godina. Ovo je vrlo blizu, jer sama galaksija Mliječni put ima samo promjer od 100,000 svjetlosnih godina.
Kao i kod drugih galaksija, udaljenost do Velikog Magellanova oblaka mjeri se pomoću onoga što astronomi nazivaju “standardne svijeće”, a najpopularnije su promjenjive zvijezde Cefeida. Varijable cefeida pale i hlade se u uglavnom fiksnim periodičnim intervalima. Budući da je period njihove varijabilnosti u snažnoj korelaciji s njihovom apsolutnom veličinom, apsolutna veličina udaljenih varijabli Cefeida može se znati promatranjem njihovog razdoblja. Nakon što su poznate apsolutne i promatrane veličine zvijezde, može se izračunati njezina udaljenost.