Veći petrosalni živac širi se od sedmog facijalnog kranijalnog živca u blizini srednjeg uha. Zauzvrat, također nailazi na živce koji idu do suzne žlijezde, koja proizvodi suze za oko, kao i na sluznice u nosu i tvrdom nepcu. Oni se šire iz pterigopalatinskog ganglija, jedne od četiri velike živčane strukture u glavi i vratu. Ovaj ganglij također kontrolira protok krvi kroz nosnu šupljinu kako bi regulirao grijanje i hlađenje u nosu. Prolazeći kroz koštani prostor koji se naziva srednja lubanjska jama, veći petrosalni živac prolazi kroz karotidnu arteriju i dio je živca anatomski identificiranog kao pterygoidni kanal.
Veliki petrosalni živac regulira različite funkcije, uključujući salivaciju. Živac obično kontrolira žlijezde sluznice iznad usta, a njegovo oštećenje može uzrokovati da te žlijezde prestanu proizvoditi sluz i slinu. Međutim, ne može kontrolirati žlijezde slinovnice u čeljusti i grlu. Oštećenje većeg petrosalnog živca, stoga, obično ne utječe na stvaranje sluznice ispod jezika i drugih obližnjih žlijezda.
Ovaj živac također utječe na proizvodnju suza. Oštećenja mogu utjecati na podmazivanje očiju. Ponekad se živčani signali mogu promijeniti tako da glad može potaknuti suze umjesto stimulacije žlijezda slinovnica. Na funkciju živca također mogu utjecati infekcije srednjeg uha, ali poremećaj aktivnosti općenito ne dovodi do potpunog isključivanja živca. Odvaja se od facijalnog živca prije šupljine srednjeg uha, ali je dovoljno blizu da bude zahvaćen ako su infekcije dovoljno teške.
U prostoru koji se naziva slušni kanal, veći petrosalni živac teče kao grana od sedmog facijalnog živca. Ovaj živac kontrolira mišiće lica, nekoliko žlijezda u glavi i okus u stražnjem dijelu jezika. Također se povezuje sa senzornim komponentama u bubnjiću i drugim dijelovima uha. Veći petrosalni živac također prolazi kroz područje koje se zove pterygoidni kanal zajedno s dubokim petrosalnim živcem dok ne dođe do pterygopalatinalnog ganglija. Ovdje različite grane vode do područja kao što su nos i usta.
S druge strane, živac lica putuje do moždanog debla, koje je odredište za neka živčana vlakna okusa. Veći petrosalni živac opća je veza između nekoliko nemotornih, ali značajnih funkcija lica s mozgom. Također je dio složene mreže živaca koji prolaze kroz različite šupljine u lubanji i drugim kostima lica.