Veliki pomak samoglasnika odnosi se na promjenu izgovora dugih samoglasnika u 15. stoljeću koja se dogodila u Engleskoj. Nakon ovog događaja, izgovor samoglasnika pomaknuo se za jedno mjesto. Tako je, na primjer, “i” u srednjem engleskom jeziku imalo dug zvuk “e”, kao u riječi “sweet”. Nakon toga, dugi zvuk “i” izgovarao se kao što je trenutno, na primjer u riječi “noć”.
Razlozi za ovu promjenu su misterija, a lingvisti nisu mogli objasniti zašto se to dogodilo. Prvi ga je identificirao i proučavao Otto Jesperson, lingvist iz Danske, tijekom kasnog 19. i početka 20. stoljeća.
Većina lingvista se slaže da se Veliki pomak samoglasnika nije dogodio odjednom, što objašnjava kreativno pravopis mnogih engleskih riječi. Neki su tiskari možda još uvijek koristili raniji izgovor samoglasnika pri pravopisu, što engleski čini jednim od najzahtjevnijih jezika za pravopis, jer postoji toliko iznimaka od pravila pravopisa.
Neki lingvisti objašnjavaju promjenu sugerirajući da je francuska vladavina u Engleskoj dovela do razočaranja francuskim izgovorom samoglasnika, koji je sličan izgovoru srednjeg engleskog. Kako bi se distancirali od prethodne francuske okupacije i vladavine, engleska vladajuća klasa možda je namjerno promijenila način na koji su se izgovarali samoglasnici kako bi odražavali da je njihov drugi jezik. To se potom filtriralo do nižih klasa.
Druga teorija je da je Engleska možda imala nekoliko utjecajnih ljudi s govornim manama, a takvi bi se pogrešni izgovori mogli kopirati u znak poštovanja prema nekome dovoljno visokog ranga. Ovu teoriju ne podržavaju mnogi, ali pokazuje da lingvisti pokušavaju razmotriti sva moguća objašnjenja za promjenu. Teorije o Velikom pomaku samoglasnika su samo nagađanja, ali većina lingvista naginje prethodnoj teoriji gore.
Ključne značajke izgovora Velikog pomaka samoglasnika su sljedeće:
Srednjoengleski (ME) “a” se izgovara kao “a” u “father”. Rani moderni engleski (EME) izgovara dugo “a” kao u “gate”.
ME izgovara dugo “e” kao dugo “a” u “vratima”. EME izgovara dugo “e” kao “e” u “tweet”.
ME izgovara dugo “i” kao “e” u “tweet”. EME izgovara dugo “i” kao “i” u “svjetlo”.
ME izgovara dugo “o” kao “o” u “alatu”. EME izgovara dugo “o” kao “o” u “gol”.
ME znanstvenici sugeriraju da ne postoji viši dugi izgovor “u”. “Ou” kao u sadašnjem “danu” dalo bi zvuk “ow”, kao u riječi “uš”. EME izgovara “u” kao dugo “o” u ME. Dugi izgovor “u” u EME je kao dugo “o” od “alata” ili dugo “u” od “lutnje”.
Postoje prirodne iznimke u izgovoru, kao što su riječi “alat” i “lutnja”. Zašto se riječi s istim bitnim zvukom pišu drugačije sugerira da Veliki pomak samoglasnika zasigurno nije bio ujednačen i da se dogodio tijekom vremena. Teoretski, “alat” bi se razumno mogao pisati kao “tule”, kao i “mazga”. Bez obzira na teoriju, lingvisti gledaju na promjenu kao na prethodnika modernog engleskog izgovora, a također i na to zašto govornici engleskog izgovaraju toliko riječi na načine koji nemaju smisla s fonetskog stajališta.