Državni zakoni u Sjedinjenim Državama priznaju svako prirodno vodeno tijelo od 10 ili više jutara (40,000 četvornih metara) kao veliki ribnjak koji drži u povjerenju države za javno uživanje i korištenje. Koncept, poput mnogih u američkom pravu, ima izvor u engleskom common lawu, gdje su plovne vode potpadale pod jurisdikciju admiraliteta i bile dostupne svima za ribolov, plovidbu ili bilo koju drugu upotrebu. Međutim, granica jurisdikcije admiraliteta bila je obilježena plima, koja je izuzela sva slatkovodna tijela. Tijela slatke vode smatrala su se vlasništvom onih čije je imanje graničilo s njima, a njihova je upotreba općenito bila ograničena na zemljoposjednike i njihove goste, uskraćujući njihovu upotrebu običnim ljudima.
Dolazeći iz kulture u kojoj se javnosti moglo uskratiti korištenje slatkovodnih ribnjaka, egalitaristički nastrojenim Amerikancima bilo je važno da se takva nejednakost ne ovjekovječi u njihovom novom domu. Osim toga, pravo lova na javnim zemljištima i ribolova u javnim vodama jamčilo je da nikada neće postati ovisni o kruni ili bilo kojem drugom obliku plemstva za život. Razvili su standard od 10 jutara (40,000 četvornih metara) za slatkovodne ribnjake kako bi definirali javne vode i zajamčili javnosti pravo korištenja. Zakoni o velikim ribnjacima sadržani u ranom zakonodavstvu kolonijalnih i državnih zakonodavstava; u moderno doba, ovi zakoni zahtijevaju da, ako je veliki ribnjak u potpunosti okružen privatnim vlasništvom, mora biti odobren razuman javni pristup ribnjaku.
Da prirodna površina velikog ribnjaka iznosi najmanje 10 jutara (40,000 četvornih metara), ili je dokazano bila takva veličina u prošlosti, kritična je nijansa u zakonu o velikom ribnjaku. Ako se može pokazati, na primjer, da je ribnjak koji sada ima 11 jutara (44,000 četvornih metara) umjetno povećan sa 7 jutara (28,000 četvornih metara), onda će izgubiti status velikog ribnjaka i vlasnika ili vlasnici zemljišta koje ga okružuje mogu ograničiti pristup. S druge strane, vodeno tijelo koje je prirodno uzgojeno na površini od ili veće od potrebne površine također bi se smatralo velikim ribnjakom.
Zanimljiv aspekt zakona je da je voda u ovim vrstama ribnjaka u vlasništvu i da je mogu koristiti svi. Značajnu tužbu pokrenuo je 1890. vlasnik mlina koji je tužio kako bi spriječio uzimanje leda iz velikog ribnjaka koji je hranio mlinski tok, čime je smanjio njegov protok. Sudska je presuda bila da je voda javno vlasništvo i da se niti jedan građanin ne može spriječiti da je koristi ili uzima, čak i ako je to uzimanje utjecalo na komercijalni interes druge osobe za vodu.