Venska distenzija nastaje kada vene oteknu jer se kroz njih kreće veći volumen krvi nego što bi trebao biti. Brojni su razlozi zbog kojih se vene i arterije mogu proširiti, a jedan od ozbiljnijih uzroka su bolesti srca. Liječnici često promatraju jugularnu venu na vratu pacijenta kao dio procesa dijagnosticiranja ove bolesti. Ako je vena natečena, to je jak pokazatelj da je krvni tlak previsok i da srce ne funkcionira normalno.
Iako su vene dizajnirane da nose određeni, optimalni volumen krvi kroz tijelo, prisutnost više ili manje krvi prouzročit će se širenje ili kontrakcija vena u skladu s tim. Kada ima više krvi nego inače, pacijent može osjetiti proširenje vena. Volumen krvi u normalnim okolnostima varira, pa lagano oticanje vena možda nije razlog za uzbunu. Međutim, kada se velike vene primjetno rastežu, to može biti simptom bolesti.
Bolesnici s kongestivnim zatajenjem srca često imaju proširenje vena. U tom je stanju ugrožen protok krvi kroz tijelo jer srce nije u stanju pumpati dovoljno krvi kroz krvne žile. Kada bubrezi ne dođu u kontakt s dovoljno krvi, zadržavaju sol kao način da povuku više tekućine u krvotok, povećavajući volumen krvi i, u normalnim okolnostima, ispravljajući problem neadekvatnog protoka krvi. Nažalost, u bolesnika s kongestivnim zatajenjem srca, zadržavanje dodatne soli pogoršava problem jer uzrokuje proširenje vena.
Kada su vene natečene, krvni tlak bolesnika je viši nego što bi trebao biti. Krvni tlak je pritisak koji krv postavlja na stijenke vena i arterija i prirodno je viši ako se kroz te žile kreće toliko krvi da se zidovi moraju proširiti kako bi je prihvatili. Venska distenzija može opteretiti zidove vena, što dovodi do ruptura koje bi mogle ubiti ili ozbiljno ozlijediti pacijenta.
Većina vena je zakopana duboko u tijelu, što liječnicima otežava promatranje venske distenzije. Međutim, vratna vratna vena je velika vena koja leži blizu površine kože. Kada je ova vena proširena, može se činiti da je natečena. Liječnik može promatrati protok krvi kroz ovu venu kako bi približno odredio pritisak na zidove. Ako je jugularna distenzija jaka, to može biti jak pokazatelj da pacijent ima zatajenje srca.