Ventilacija s povratom energije je proces za uštedu energije prethodnom obradom svježeg zraka zrakom iz ispušnog sustava kako bi se potrošilo manje energije na grijanje i hlađenje. To omogućuje redovitu izmjenu zraka kako bi se okoliš održavao svježim, istovremeno smanjujući troškove energije. Bolja kontrola nad temperaturom i vlagom može biti moguća uz ventilacijski sustav s povratom energije. Moguće je instalirati nove sustave ili retrofitirati postojeće kako bi bili ekološki prihvatljiviji.
Po hladnom vremenu, zrak iz unutarnjih prostora bit će topao iz sustava grijanja i obično sadrži malo vlage. Prolazi kroz izmjenjivač topline i prethodno obrađuje zrak izvana kako bi ga zagrijao i prenio vlagu, održavajući ugodnu razinu vlažnosti. Ovaj zrak još uvijek treba grijati, ali je topliji od svježeg zraka izvana. Zrak koji se ispušta iz sustava grijanja bit će hladan, jer gubi toplinu kroz izmjenjivač topline.
Kada je unutarnjem zraku potrebno hlađenje zbog topline, isti sustav izmjenjivača topline prenosi toplinu iz vanjskog zraka koji ulazi u hladni zrak koji se ispušta. Također će prenijeti vlagu, sprječavajući da unutarnja vlaga postane previsoka tijekom ljetnih vrućina. Konstrukcije koje izlaze iz zraka u vrućim mjesecima bit će tople zbog topline koju apsorbira iz vanjskog zraka u izmjenjivaču topline.
Korištenje ventilacije s povratom energije izravno smanjuje troškove grijanja i hlađenja tako što se zrak približava potrebnoj temperaturi prije nego što uopće uđe u objekt. Osim toga, ventilacijski sustav s povratom energije obično mora biti manji, zahtijevajući manje energije za instalaciju i rad. Održavanje konstantne vlažnosti također može biti korisno. Zimi, zagrijavanje često čini strukture vrlo suhe i može dovesti do ispucale kože i usana, ekcema i drugih oblika iritacije kože. Prijenos vlage održava okruženje ugodnim. Ljeti, kada bi zrak u zatvorenom prostoru mogao postati previše vlažan, izmjena topline i vlage kontrolira razine vlažnosti kako bi ih održala u razumnom rasponu.
Tvrtke za grijanje i hlađenje mogu instalirati i održavati ventilacijske sustave s povratom energije, uključujući nadogradnju starijih i potpuno novih sustava. Dostupna razina učinkovitosti varira, ovisno o klimi i sustavu. Moguće je koristiti i druge mjere za još bolju kontrolu klime, uključujući izolirane prozore za sprječavanje gubitka topline, strateški dizajn za održavanje stabilne temperature u središnjim dijelovima strukture i slične tehnike pasivne kontrole temperature.