Ventilacijski otvor je otvoreni prolaz dizajniran da omogući cirkulaciju zraka u ili iz zatvorenog prostora. Ova okna su uobičajeni projektni i građevinski elementi u podzemnim projektima svih vrsta, uključujući podzemne željeznice, servisne tunele, stambene prostore i rudnike. Oni mogu donijeti svježi zrak u prostor ili ukloniti ustajali ili onečišćeni zrak i često imaju ventilatore ili strojeve za grijanje i hlađenje integrirane s njihovim funkcijama ventilacije.
Čovjek već stoljećima zna da je svježi zrak neophodan za zdravlje i dobrobit. Rudnici već dugo koriste ventilacijske šahte kako bi omogućili kontinuiranu cirkulaciju zraka u najdublja područja, donoseći svježi zrak radnicima na najnižim razinama, dok odvode zrak koji je postao ustajao ili kontaminiran štetnim ili eksplozivnim dimovima i plinovima. Iako dobro osmišljen sustav ventilacijskih okna možda neće zahtijevati ventilatore za održavanje cirkulacije zraka, većina rudnika s ventilacijskim oknima dizajnirana je s velikim ventilatorima koji pomažu u pomicanju ogromnih količina zraka.
Iako je ventilacija rudnika jedna od najčešćih upotreba ventilacijskog okna, ona se nalazi u svim vrstama postavki, iznad i ispod zemlje. Svaka podzemna instalacija zahtijevat će ventilaciju kako bi se svojim radnicima ili stanovnicima održala opskrba svježim zrakom i kako bi se uklonio ili omogućio izlazak ustajalog zraka. Podzemne željeznice, vojne instalacije, radni prostori, pa čak i muzeji samo su neke od podzemnih građevina koje zahtijevaju ventilacijske šahte.
Površinske zgrade često koriste ventilacijske okne za cirkulaciju zraka u inače zatvorenim prostorima. Zračni kanali su uobičajeni u gotovo svakoj modernoj zgradi, a koriste se za cirkulaciju zraka, kao i za dovođenje grijanog ili hlađenog zraka u radne, stambene i poslovne prostore svih vrsta. Veliki, složeni sustavi ventilacijskih okna, integrirani s ventilatorima i strojevima za grijanje i hlađenje, mogu se naći u skrivenim prostorima u zidovima i stropovima kuća, poduzeća, tvornica i nebodera.
Jedna vrsta ventilacijskog okna koja postoji otkad čovjek koristi vatru u zatvorenom prostoru je dimnjak. Ove strukture su najjednostavniji oblik ventilacijskog okna, obično jednostavni, okomiti stup koji se koristi za prijenos dima iz kamina ili peći prema gore i iz kuće ili druge zgrade. Dok mnoga ventilacijska okna rade u paru, jedna dovodi zrak, a druga ispušta zrak, dimnjaci su namijenjeni za odvođenje zraka, izbacujući zajedno s njim dim. Cirkulacija zraka dovršava se ulaskom zraka u zgradu kroz prozore, vrata i druge otvore.