Ventralno tegmentalno područje (VTA) skup je neurona smještenih u središtu srednjeg mozga. Područje funkcionira kao svojevrsna receptorska jezgra, primajući poruke iz drugih dijelova mozga o tome koliko se učinkovito zadovoljavaju osnovne ljudske potrebe. To je područje u kojem se rađaju mnogi ugodni osjećaji, a igra važnu ulogu u spoznaji, impulsima, ovisnosti o drogama i mentalnim bolestima.
Trbušno tegmentalno područje leži na dnu srednjeg mozga, blizu centra. To je podrijetlo dvaju glavnih dopaminskih puteva u mozgu: mezokortikalnog puta i mezolimbičkog puta. Tri druga, manje značajna dopaminska kanala također imaju svoje izvore u ovom području: mezodiencefalni, mezostriatalni i mezorombencefalni put.
Kada ovaj dio mozga dobije poruke koje pokazuju kako i jesu li zadovoljene različite potrebe, dopaminski neuroni odgovaraju na odgovarajući način. Oni postaju sustav za razmjenu poruka pomoću kojih prenosi komunikaciju do nucleus accumbens, drugog područja mozga koje se nalazi ispred ventralnog tegmentuma. Jednom u nucleus accumbens, razine dopamina se povećavaju, pojačavajući ugodne osjećaje i na taj način “nagrađujući” ponašanja kroz koja se zadovoljavaju osnovne potrebe.
U znanosti o ovisnosti od velike su važnosti aktivnosti u ventralnom tegmentalnom području. Ovo je područje mozga koje je izravno stimulirano prisutnošću stimulativnih lijekova. Kokain, na primjer, utječe na ovo područje s intenzitetom, pokrećući proizvodnju dopamina i stvarajući zadovoljavajuće osjećaje droge. Mozak ne može odmah razlikovati između dobrih i loših nagrada jer registrira samo zadovoljstvo osjećaja. Ovaj užitak inspirira mozak da želi više droge i nastavi ekstatično povišenje povezano s valovima proizvodnje dopamina.
Duševna bolest se također može roditi u ventralnom tegmentalnom području. Normalno funkcioniranje mezokortikalnih i mezolimbičkih puteva može biti prekinuto, što može potaknuti brojne psihološke probleme. Najčešći su shizofrenija, poremećaj pažnje i hiperaktivnost (ADHD) i Parkinsonova bolest.
VTA također obrađuje poruke iz emocionalnog centra mozga, amigdale. VTA je zadužena osigurati da tijelo ostane sigurno i zadovoljno, pa se poruke koje uključuju strah shvaćaju prilično ozbiljno. VTA razvija tehnike za kondicioniranje tijela protiv strašnih situacija, motivira osjećaj sigurnosti i stvara strategije izbjegavanja koje osiguravaju preživljavanje.