Ironija je svaka situacija u kojoj postoji kontrast između onoga što se čini i onoga što zapravo jest. U verbalnoj ironiji postoji nesklad između doslovnog značenja – stvarnih riječi koje su izgovorene i impliciranog ili figurativnog značenja. Verbalna ironija može imati široku paletu tonova, od lakomislenih do gorkih, i može se koristiti i u svakodnevnom govoru i kao retoričko sredstvo u književnosti.
Sarkazam, što na grčkom doslovno znači “trganje mesa”, oblik je verbalne ironije, koja ima oštre prizvuke, kao što mu etimologija implicira. Sarkastičan komentar je onaj koji govori suprotno od onoga što se misli s namjerom nanošenja štete ili uvrede. Na primjer, osoba bi mogla sarkastično primijetiti: “Pa, nisi li ti genije?” učeniku koji je pao na ispitu.
Sarkazam treba razlikovati od šale, koja je slična, ali ima duhovite, a ne uvredljive namjere. Riječi “sarkastičan” i “šaljivdžija” često se koriste naizmjenično u ležernom razgovoru, ali se zapravo jako razlikuju po tonu i svrsi. Međutim, razlika između njih dvoje često je stvar tona glasa, a ne stvarnih riječi. Ako netko kaže: “Oh, dobar posao” konobaru koji je ispustio pladanj, namjera bi mogla biti ili oštra ili bezazlena – sarkastična ili šaljiva – ovisno o govornikovoj fleksiji.
Prenaglašavanje i podcjenjivanje također mogu biti oblici verbalne ironije, osobito ako se radi namjerno. Primjer namjernog preuveličavanja, ponekad poznatog kao hiperbola, mogao bi biti: “Tamo su bile planine knjiga!” gdje je “planine” očito pretjerivanje. Podcjenjivanje je suptilniji oblik verbalne ironije i može se isporučiti uz cerekanje. Na primjer, govornik bi mogao komentirati istu veliku količinu knjiga govoreći: “Pa, čini se da ovdje imate nekoliko knjiga.” U oba slučaja, ono što je rečeno nije izravno suprotno stvarnom značenju kao što je to u sarkazmu, ali još uvijek ne odgovara točno.
Srednjoengleska književnost često koristi podcjenjivanje kao retoričko sredstvo. U anonimnoj epskoj pjesmi Beowulf, govornik kaže da se nije okupilo “malo društvo” kada je Beowulf rekao da će se boriti protiv čudovišta Grendela. Ova posebna vrsta podcjenjivanja poznata je kao litote, što znači da je nešto posebno istinito govoreći da suprotno nije točno.