Vertebralni stup je niz zglobnih kostiju poznatih kao kralježaci koji djeluju kao os tijela u organizmima poznatim kao kralježnjaci. Također poznat kao kralježnica, kralježak je kritični dio anatomije, koji služi nizu važnih funkcija. Kod ljudi postoje neke jedinstvene značajke u kralježnici koje su dizajnirane da olakšaju uspravno hodanje. Dizajn ljudske zdjelice također je vrlo različit od dizajna drugih životinja, odražavajući uspravnu orijentaciju tijela.
Neki su ljudi iznenađeni kada saznaju da broj kostiju u kralježnici zapravo varira, ovisno o osobi. Broj je obično između 32 i 34, pri čemu je nekoliko kostiju spojeno. Na primjer, trtična kost i križna kost u podnožju kralježnice izgrađeni su od skupina kostiju koje su se međusobno srasle.
Na vrhu kralježnice nalazi se poseban kralježak poznat kao “atlas”. Atlas podupire lubanju, a naziv je referenca na mitološki lik Atlasa, koji je uspio izdržati težinu svijeta. Ispod atlasa nalaze se vratni ili vratni kralješci, zatim torakalni kralješci u srednjem dijelu, te lumbalni kralješci u donjem dijelu kralježnice. Između svakog para kralježaka nalazi se debeo, žilav, blago daje sloj materijala koji se naziva disk. Diskovi artikuliraju zglobove, omogućujući određenu fleksibilnost, a djeluju i kao amortizeri za kralježnicu.
Jedna važna funkcija kralježnice je zaštita leđne moždine, ključne komponente središnjeg živčanog sustava. Leđna moždina se sastoji od nakupine živčanih vlakana omotanih u nekoliko slojeva čvrstog materijala koji djeluju kao ovojnica. Kralješci pružaju dodatnu zaštitu od udara, štipanja i drugih potencijalnih izvora traume.
U slučaju torakalnih kralježaka, kralježnica također pruža točku pričvršćivanja za kosti, točnije za rebra. Zajedno, torakalni kralješci, rebra i prsna kost stvaraju čvrstu zaštitnu kutiju kosti koja štiti vitalne organe. Poznat kao prsni koš, dizajn štiti srce i pluća od potencijalne traume.
Brojni medicinski problemi mogu uključivati kralježnicu, uključujući prijelome, skoliozu, kifozu, klizanje diskova, herniju diska, pukotine u obliku kose i degenerativne bolesti poput artritisa. Liječenje ovih stanja varira, a može uključivati operaciju, lijekove i fizikalnu terapiju.