Thorstein Veblen, američki sociolog napisao je 1899. knjigu The Theory of the Leisure Class u kojoj je razvio i definirao pojam upadljive potrošnje. Veblen je mislio na nouveau riche, koji su se potrudili napraviti velike izdatke kako bi stekli put do društvenog položaja koji će poštivati obitelji više klase.
Ova vrsta upadljive potrošnje zasigurno nije bila nova naprava 1899. Zapravo tijekom industrijske revolucije i nešto prije nje, obitelji koje su zaradile novac često su pokušavale skočiti u višu klasu vršeći pretjerane i nepotrebne kupnje. Dickens u Our Mutual Friend razvija Veneeringe, obitelj nepoznatog podrijetla sa svime “mekinje novo”.
“g. i gospođa Veneering bili su potpuno novi ljudi u novoj kući u potpuno novoj četvrti Londona. Sve u vezi s fasetama bilo je sjajno novo. Sav im je namještaj bio nov, svi prijatelji novi, sve sluge nove, tanjur nov, kočija nova, remena nova, konji novi…”
Jedan od ciljeva upadljive potrošnje bio je brak s višim slojevima. U stvari, brakovi su se često dogovarali između uglednih starih bogataša i novih bogataša kako bi se refinancirali pripadnici viših klasa, koji su često bili manje od platežno sposobnih.
Završetak građanskog rata u SAD-u, koji je općenito značio na dubokom jugu, da je upadljiva potrošnja bila obilježje carpetbaggera. Ljudi su se držali svog novog siromaštva, kao što su se držali svog bogatstva i ropstva prije rata. Isto tako, u depresiji se ova vrsta konzumacije doživljavala kao nepristojna. Bilo je to lupkanje po nosu svih onih koji su bili blizu gladovanja.
Pedesetih godina prošlog stoljeća u SAD-u je upadljiva potrošnja bila proces “držanja koraka s Jonesesima”. Ako je susjed imao novi auto, onda bi i sam trebao nabaviti novi auto kako bi zadržao određeni status. Nije bilo važno treba li netko novi auto. Zapravo, obilježje ovog fenomena je kupovanje stvari koje čovjeku ne trebaju.
Ekonomisti i sociolozi često navode 1980-e kao vrijeme ekstremne potrošnje. Yuppie se pojavio kao primarni agent upadljive potrošnje u SAD-u. Yuppiji nisu trebali kupovati BMW-e ili Mercedesove automobile na primjer; učinili su to kako bi pokazali svoje bogatstvo.
U uočljivoj potrošnji, jedan cilj je služiti bogatstvu. Bogatstvo i njegovo prikazivanje postaju lakmus test statusa osobe. U nekim je krugovima konzumacija gotovo potrebna kako bi se održalo dobro mišljenje o drugima.