Vidljivi jezik odnosi se na način na koji sustavi pisanja komuniciraju, poput tipografije i grafičkog dizajna. No, naglašavajući vizualni aspekt, konceptualni dijelovi jezika usmjereni su na više od osnovnog izgleda izgleda. Stručnjaci za komunikacijske umjetnosti tvrde da čitanje i pisanje tvore sustav komunikacije koji se inherentno razlikuje od govornog jezika. U širem smislu, vidljivi jezik također može opisati sve što komunicira ideju kroz vizualni medij s definiranim ili impliciranim strukturama.
Najpoznatiji oblik vidljivog jezika je pisanje, u kojem je govorni jezik predstavljen u vizualnom mediju. Govorni i vizualni jezik, međutim, imaju niz različitih svojstava. Nadilazeći samo riječi, vidljivi jezik obuhvaća sve čimbenike koji utječu na vizualnu komunikaciju, uključujući veličinu teksta, font, boju i relativni položaj teksta. Ovi elementi vidljivog jezika ne odgovaraju izravno ničemu u govornom jeziku, kao što glasnoća i ton glasa nemaju izravni ekvivalent pisanju. Postoji znatna količina preklapanja između ovog polja i područja grafičkog dizajna, iako se vidljivi jezik općenito više bavi apstraktnim ili akademskim područjima polja nego praktičnom primjenom.
Druga primjena vizualnog jezika je konkretna poezija, također poznata kao poezija oblika ili poezija veličine, u kojoj je pjesma položena na stranicu u obliku objekta koji se opisuje. Jedan od poznatih primjera je pjesma Georgea Herberta iz 1633. “Uskršnja krila”, koja oblikuje oblik dviju ptica u letu kada je centrirana na stranici kako je namijenio autor. Naglasak ostaje na samim riječima, dok oblik samo pojačava značenje. U nekim modernijim poezijama, međutim, primarni je fokus na vizualnom dizajnu, ponekad do točke u kojoj se pjesma ne može čitati naglas.
Pojam vidljivi jezik također se može široko primijeniti na oblike komunikacije osim pisanja. Jedan primjer za to je znakovni jezik, koji je inherentno vizualni, a ne usmeni oblik komunikacije. Američki znakovni jezik (ASL) izražava mnoge jezične elemente, uključujući vrijeme i usmjerenost, kroz konkretne prostorne reprezentacije. Na primjer, netko tko koristi ASL može kretnjom iza naznačiti da se nešto dogodilo u prošlosti ili naprijed kako bi naznačio da će se nešto dogoditi u budućnosti. Vidljivi jezik se također može odnositi na komunikaciju kao što je apstraktna umjetnost, prometni znakovi ili karte i grafikoni. Za njih se čak može reći da imaju svoj vlastiti oblik “gramatike”, koji upravlja njihovom konstrukcijom i interpretacijom.