Vijčani aktuator je mehanički uređaj koji pretvara rotacijsko gibanje električnog, pneumatskog ili hidrauličkog motora u linearno izlazno gibanje. To se postiže prijenosom rotacije motora na okruglu šipku s navojem s grubim navojem tipa olovnog vijka. Šipka prolazi kroz pokretni ovratnik sa sličnim navojem koji se pomiče gore-dolje kada se rotira u bilo kojem smjeru. Ogrlica je pričvršćena na ruku pokretača koja prenosi kretanje ovratnika na sekundarni mehanizam, kao što su vrata ili ventilacijski otvor. Vijčani aktuator jedan je od najučinkovitijih, najjednostavnijih i najisplativijih mehaničkih pokretača, s jedinim pravim nedostatkom ograničenog izlaznog momenta u usporedbi s hidrauličnim tipovima cilindra.
Vodeći vijci su uobičajena metoda pretvaranja rotacijskog ulaznog gibanja u linearno ili ravnolinijsko izlazno gibanje. Dobar primjer ovog koncepta na djelu je klupni škripac koji se nalazi na radnim stolovima većine entuzijasta uradi sam. Kada se ručka škripca okrene u bilo kojem smjeru, čeljusti se otvaraju ili zatvaraju. Osnovni princip koji podupire ovu funkcionalnost također se može vidjeti kada se matica okrene na vijak. Dok se matica okreće, ona napreduje duž navoja osovine vijka dok se čvrsto ne povuče.
Vodeći vijci koji se koriste u škripcu i vijčanom aktuatoru rade na potpuno isti način, ali imaju drugačiji tip navoja od onog koji se nalazi na vijku. Ovi su navoji općenito grubljeg, četvrtastog profila, što omogućuje da se matica ili aktivirani predmet brže pomiču, a istovremeno daju snažniju pokretačku silu. Četvrtaste niti su također robusnije i manje sklone gubljenju pod intenzivnim opterećenjima. Osim toga, osnovni princip prijenosa pokreta ostaje isti.
Vodeći vijci koji se koriste u vijčanom aktuatoru općenito su obrađeni na bližim tolerancijama od onih koji se koriste na škripcu, što proizvodi predvidljivije i glađe izlazno djelovanje. Pokretna obujmica koja se kreće gore-dolje po osovini vijka pričvršćena je na krak aktuatora, koji je zauzvrat pričvršćen na mehanizam kojim je aktuator namijenjen za rad. Vodeći vijak okreće se električnim, pneumatskim ili hidrauličnim motorom, a pri tom ovratnik pomiče ruku aktuatora i aktivira sekundarni mehanizam. Za promjenu smjera aktiviranog hoda, motor se jednostavno mijenja. Vijčani aktuator je iznimno učinkovit, precizan i robustan, iako općenito nije tako moćan kao primjer hidrauličkog klipa.