Viroterapija je jedinstven oblik biotehnološkog liječenja. Reprogramiranje virusa glavni je cilj viroterapije. Konkretno, virus kao što je adenovirus je programiran tako da postane korisna tvar koja se bori protiv raka ili drugih vrsta stanica bolesti unutar tijela. Osim toga, virusi se mogu koristiti za izazivanje određenih tjelesnih imunoloških odgovora.
Šire područje biotehnologije obuhvaća viroterapiju, a pojedinci zaposleni u ovoj velikoj disciplini koriste žive organizme za stvaranje korisnih proizvoda i aplikacija za čovječanstvo. Biotehnologija je našla mjesto u inženjerstvu, proizvodnji, a posebno u svijetu medicine. Viroterapija koristi organizme poznate kao virusi. Ova sićušna bića sastoje se od proteinskog omotača i genetskog materijala koji sadrži ribonukleinsku kiselinu (RNA) ili deoksiribonukleinsku kiselinu (DNA). Virusi se mogu razmnožavati samo unutar živih stanica, a često su odgovorni za razne zarazne bolesti.
Međutim, u viroterhapiju se virusi pretvaraju u korisna sredstva. Ovaj pristup je počeo dobivati na snazi 1950-ih kada su liječnici primijetili zanimljiv trend. Pacijenti s dijagnozom raka počeli su pokazivati poboljšanja zdravlja, a ti pacijenti su imali jednu zajedničku stvar: svi su nedavno bili zaraženi nekom vrstom virusne infekcije. Istraživači koji su počeli istraživati ovaj fenomen na kraju su teoretizirali da je infekcija izazvala oslobađanje određenih vrsta proteina koji su napali strane tvari u tijelu, uključujući stanice raka.
Neki se praktičari ne slažu oko najučinkovitije metode za borbu protiv virusa. Jedna skupina smatra da korisna svojstva virusa proizlaze iz imunološkog odgovora – kao što je aktivacija limfnih čvorova i imunoloških stanica – koje virusi izazivaju iz tijela. Kao takav, treba ojačati imunološki sustav za promicanje viroterapije. Druga skupina naglašava ulogu samog tumora u izravnom napadu na stanice raka. Ovi zagovornici tvrde da bi imunološki sustav trebao biti oslabljen u viroterapiji, kako bi virus mogao nesmanjeno obavljati svoju zadaću.
U mnogim eksperimentalnim virusnim tretmanima raka, na primjer, znanstvenici programiraju viruse da ciljaju samo na kancerogene stanice; zdrave stanice ostaju neometane. Istraživači obično postižu ovaj cilj promjenom proteinskog omotača virusa da cilja određene stanice ili eliminacijom njegove sposobnosti reprodukcije unutar nekanceroznih stanica. Virus se tada počinje umnožavati unutar kancerogenih stanica, gdje razgrađuje stanice u procesu poznatom kao liza. Zagovornici zagovaraju ovaj pristup u odnosu na druge vrste liječenja jer se virusi mogu brzo replicirati. Stoga virusni pristupi ne zahtijevaju visoke koncentracije tvari koje bi mogle uzrokovati nuspojave.
Nekoliko virusa je istraženo u pogledu viroterapije, posebno tipovi koji sadrže RNA materijal za razliku od DNK materijala. Virus koji se obično nalazi u gastrointestinalnom traktu, RIGVIR, koristi se za ili liječenje raka kože. Korištene su i varijacije virusa herpesa i velikih boginja. Možda je najčešći virus povezan s viroterapijom adenovirus, inače poznat kao virus prehlade.