Virtualizacija operacijskog sustava je metoda mijenjanja standardnog operativnog sustava tako da može istovremeno raditi s više korisnika. Ovi pojedinačni korisnici ne bi imali nikakvu interakciju jedni s drugima. Njihove informacije također bi ostale odvojene, iako koriste isti sustav. Iako ova tehnologija ima nekoliko namjena, najčešće se koriste u situacijama s hostingom i konsolidacijom poslužitelja.
S virtualizacijom operacijskog sustava, jedan sustav je postavljen da radi kao nekoliko pojedinačnih sustava. Virtualizirani sustav je postavljen tako da istovremeno osim naredbi različitih korisnika. Ove naredbe ostaju odvojene jedna od druge; rezultati i utjecaj bilo koje dane naredbe nemaju utjecaja na naredbe drugih. Ova podjela resursa trebala bi biti transparentna za korisnika, ne bi smjeli znati jesu li na virtualnom sustavu ili ne.
Uobičajeni primjer ovog procesa je naredba za odjavu. Na normalnom računalnom sustavu odjava iz operativnog sustava obustavit će unos korisnika dok to ne zahtijeva sustav odjave ili se korisnik ponovno ne prijavi. U sustavu koji koristi virtualizaciju operacijskog sustava, kada se jedan korisnik odjavi, operativni sustav samo odjavi jedan jedini korisnika, ali ostali korisnici nisu pogođeni.
Postoje dvije uobičajene okolnosti u kojima se koristi virtualizacija operacijskog sustava, okruženja hostinga i konsolidacija poslužitelja. Tvrtke za web hosting, sustavi za pohranu e-pošte i drugi hosting sustavi temeljeni na računu često koriste virtualne sustave. Budući da korisnici ovih vrsta sustava zahtijevaju vrlo malo resursa, moguće je da se mnogo ljudi prijavi odjednom bez oporezivanja sustava. Svaki korisnik djeluje unutar vlastitog okruženja bez interakcije s drugim korisnicima ili ne vidi resurse drugih korisnika.
Drugo zajedničko područje u kojem se korisnik može susresti s virtualizacijom operativnog sustava je na konsolidiranom poslužitelju. Kako računalni sustavi povećavaju snagu, jedan novi poslužitelj može preuzeti poslove nekoliko starijih. U tom slučaju moguće je kombinirati sve resurse poslužitelja na novom stroju. Budući da su stari poslužitelji bili odvojeni, često je potrebno održavati izolaciju koju su koristili izvorni sustavi.
U oba ova područja, više korisnika koji nemaju nikakve veze jedni s drugima moraju koristiti isti poslužitelj. Ovo je jedan od najčešćih aspekata virtualizacije operacijskog sustava. Kada bi korisnici bili dio iste grupe, tada bi mogli koegzistirati i dijeliti resurse. Jedini razlog da ih držimo odvojeno je kada korisnici nemaju jedni s drugima odnos i nemaju razloga kombinirati sustave.