Također poznat kao monitor virtualnog stroja (VMM), virtualizacijski upravitelj je vrsta softvera koji omogućuje pokretanje više operativnih sustava, nepromijenjeno, na jednom glavnom računalu. Instalira se izravno na glavno računalo i kontrolira hardver, osim gostujućih operativnih sustava. Upravitelj virtualizacije predstavlja najčešću implementaciju arhitektura virtualnih računala. Zapravo, CP/CMS®, prvi virtualni upravitelj, bio je operativni sustav za dijeljenje vremena (OS) koji je 1960-ih razvio IBM, i smatra se pretkom z/VM® OS proizvoda tvrtke.
Upravitelj virtualizacije stvara tanki sloj između hardvera i softverskih aplikacija koje se pokreću na virtualnom stroju. Ova razina razdvajanja omogućuje mu da kontrolira kako mnoštvo operativnih sustava unutar virtualnog okruženja koristi hardverske resurse. Ti resursi uključuju memoriju, procesore i kartice mrežnog sučelja (NIC), između ostalog. Zbog toga se često kaže da upravitelj virtualizacije pruža ujednačen pogled na temeljni hardver.
U osnovi postoje dvije vrste upravitelja virtualizacije. Prva, koja je gore opisana, često se naziva arhitektura golog metala. Tip dva poznat je kao hostirana arhitektura. To se razlikuje od golog metala po tome što radi unutar operativnog sustava, dok gostujući sustav radi iznad hardvera na trećoj razini. Neki od najpopularnijih primjera ovog softvera su VMware Server™ i Linux KVM otvorenog koda.
Tijekom procesa virtualizacije, upravitelj virtualizacije postavlja OS i njegove aplikacije u izolirano okruženje tako da se njime može samostalno prenositi i njime upravljati. To softveru omogućuje mapiranje i ponovno mapiranje virtualnih strojeva na dostupne resurse u bilo kojem trenutku ili ih čak migrira na više poslužitelja. Također može pomoći u balansiranju opterećenja na skupini poslužitelja; povećati mreže na veće kapacitete; i za rješavanje hardverskih kvarova. Na primjer, ako jedan poslužitelj pokvari, a na njegovo mjesto dođe novi, upravitelj virtualizacije može u skladu s tim ponovno mapirati povezane virtualne strojeve. Te mu mogućnosti omogućuju optimalne performanse uz poboljšanje dostupnosti i sigurnosti.
Sve veći interes za high-end segment poslužiteljskog hardvera rezultirao je razvojem rješenja za upravljanje virtualizacijom dizajniranih za strojeve sa skupom instrukcija x86. X86 predstavlja obitelj arhitektura skupa instrukcija temeljenih na mikroprocesorima koje je dizajnirao Intel®. Ovo je ista arhitektura koja se koristi u većini osobnih računala (PC) i element koji je doveo do razvoja virtualizacije desktopa. VMware® je poznat kao jedan od prvih dobavljača koji je predstavio softver sposoban virtualizirati kućno stolno računalo.
Upravitelj virtualizacije temeljna je komponenta tehnologije virtualizacije. To je element koji olakšava particioniranje fizičkog hardvera i upravljanje virtualnim strojevima. Upravitelje virtualizacije distribuiraju brojni dobavljači, a među najpopularnijima su Microsoft®, Oracle® i VMware®.