Virtualna ekonomija je ona koja postoji u svijetu fantazije, obično igara. Te se ekonomije prvenstveno nalaze na mreži u virtualnim svjetovima za više igrača u stvarnom vremenu. Virtualna gospodarstva imaju virtualne valute. Iako se ovim valutama obično ne može trgovati za stvarne valute u banci ili mjenjačnici, takvo trgovanje se događa.
Priroda virtualne ekonomije često zrcali onu stvarne, iako postoje neke razlike. Budući da ljudi općenito komuniciraju u tim virtualnim svjetovima kao zabavan bijeg od svakodnevnog života, određeni čimbenici kao što su potreba za kupnjom hrane, plaćanje računa za struju ili mogućnost da budu opljačkani na putu s posla mogu biti odsutni u virtualnoj ekonomiji. Ljudi koji igraju online igre obično su predstavljeni likom koji se zove avatar. Avatare obično ne opterećuju ista svjetovna ograničenja kao njihove kontrolore.
Resursi dostupni avatarima često se razlikuju od onih koje posjeduju njihovi ljudski kolege. Imovina i usluge uključene u virtualnu ekonomiju mogu biti, ovisno o realizmu igre, više ili manje slični onima u stvarnom svijetu. U jednoj igri igrač je mogao kupiti mirnu seosku kućicu koja podsjeća na onu koja bi se mogla kupiti u stvarnom svijetu, au drugoj igri, čarobni plutajući dvorac. Postoji nekoliko značajki koje čak i svijetovi koji se najviše temelje na fantaziji obično dijele sa stvarnim svijetom – ljudi mogu isključivo posjedovati stvari i normalno ih također mogu prodavati ili trgovati; tržišna vrijednost nečega obično se temelji na tome što može učiniti ili na tome koliko ljudi to želi.
U popularnijim igrama, neki ljudi smatraju da počinju htjeti virtualne predmete jednako jako kao što žele prave. Ova vrlo stvarna potražnja glavni je most između virtualne i stvarne ekonomije. Iako su mnoge igre nastojale zabraniti takve transakcije, neki igrači sada plaćaju pravi novac za kupnju virtualne svjetske valute ili resursa.
Virtualne ekonomije su postojale prije interneta, iako ne u istoj mjeri. Igre s kartama i igranje uloga uživo također često uključuju ekonomske transakcije, dajući igračima bodove ili druge oblike virtualne valute. U kartaškim igrama, mnogi igrači pridaju veliku vrijednost određenim korisnim ili rijetkim kartama; ovo bi se moglo smatrati prethodnikom sadašnjeg i rastućeg fenomena trošenja stvarnog novca i zarađivanja na virtualnim resursima.