Virtualna mapa je alat koji se koristi za pohranu podataka i organizaciju putem operativnog sustava (OS) koji omogućuje lakši pristup više pogona ili sustava. Korisnici računala mogu stvoriti ovu vrstu mape putem OS-a ili drugog uslužnog programa, a zatim je popuniti raznim datotekama i dijelovima podataka. No, ništa od ovih informacija zapravo ne postoji unutar virtualne mape, već se umjesto toga nalazi u stvarnoj mapi ili direktoriju na tvrdom disku ili drugom uređaju za pohranu podataka. Ova se mapa jednostavno koristi za organiziranje datoteka tako da im se može brzo i jednostavno pristupiti s jednog mjesta, umjesto da se pronađe svaka od njih pojedinačno.
Korištenje virtualne mape omogućuje korisniku računala da stvori direktorij ili mjesto gdje se može pristupiti više datoteka čak i ako se nalaze na drugim mjestima. Na primjer, netko možda koristi računalo koje sadrži dva čvrsta diska i povezano je na mrežu s datotekama na drugim sustavima. Obično bi se taj korisnik trebao kretati kroz više mapa i pogona kako bi pronašao podatke sadržane na svakoj od tih lokacija. Ako su ove informacije važne i često se koriste, tada bi pristup svim tim datotekama mogao zahtijevati mnogo vremena i smanjiti produktivnost.
Virtualna mapa ublažava većinu ove gnjavaže i omogućuje mnogo lakši pristup informacijama. Ova se “mapa” obično stvara kao upit za pretraživanje koji se sprema i pohranjuje kao datoteka koju OS računala može kasnije koristiti. Korisnik računala, na primjer, može pokrenuti pretragu za svaku datoteku koja je označena oznakom “radni_projekt_studeni”. Ovo pretraživanje će se vratiti sa svakom od datoteka koje su označene na odgovarajući način.
Kada taj korisnik računala pristupi virtualnoj mapi za to prethodno pretraživanje, tada će sustav brzo prikazati sve one rezultate pronađene ranije. OS se može dizajnirati s korisničkim sučeljem (UI) koje čini da rezultati pretraživanja funkcioniraju kao mapa, prikazujući datoteke i podatke za korisnika. Ovo je u biti virtualna mapa koja ne sadrži stvarne podatke, ali služi kao pristup informacijama.
Ako je korisnik računala imao datoteke na više pogona i uređaja koji su svi prikladno označeni, tada ih OS može pronaći i pristupiti im zajedno u virtualnoj mapi. Korištenjem ove jedne mape datoteka, korisnik može brzo pristupiti svim tim podacima. Nove informacije se obično mogu jednostavno dodati, a netočne datoteke mogu se ukloniti ili drugačije označiti za budući pristup. Svi podaci ostaju na svom izvornom mjestu, a virtualna mapa jednostavno djeluje kao organizirana metoda za njihovo pronalaženje.