Virtualna valuta je valuta koju ljudi mogu koristiti za plaćanje u virtualnim okruženjima kao što su igre i web stranice društvenih mreža. Moguće ga je zaraditi izvršavanjem zadataka u virtualnom okruženju ili jednostavnim sudjelovanjem na određeno vrijeme, a korisnici ga mogu i kupiti, pretvarajući stvarnu valutu u virtualnu, obično po vrlo povoljnom tečaju. Uspon virtualnih plaćanja započeo je početkom 2000-ih i brzo je ustupio mjesto brojnim pravnim i etičkim pitanjima.
Tvrtke mogu koristiti virtualnu valutu kao alat za povećanje angažmana korisnika na web-mjestu i za olakšavanje čestih posjeta stranicama. Kako korisnici ulažu više vremena, a ponekad i novca, skloniji su se držati web-mjesta kako bi ubrali plodove tih ulaganja. Oni također mogu angažirati prijatelje da se pridruže igri, posebno kada se bonusi za nove prijave nude u virtualnoj valuti. Korisnici također mogu postati iznimno uključeni u virtualne svjetove s drugim korisnicima.
U kontekstu igara, virtualna valuta je često dostupna za kupnju robe u igri. Korisnici također mogu zaraditi valutu, pronaći je ili uzeti od drugih igrača, iako se pravila mogu razlikovati od igre do igre. Valuta može pružiti brži način kretanja kroz razine igre pružajući korisnicima alate koje mogu koristiti za prevladavanje izazova u igri. Također omogućuje igračima da skupe robu za svoje likove i povećat će njihov osjećaj povezanosti s likom i igrom. Također se može trgovati s drugim igračima. To olakšava suradnju između igrača i stvara društvenu mrežu.
Stranice društvenih mreža primjenjuju virtualnu valutu na aktivnosti poput kupnje virtualnih darova za prijatelje, pristupanja posebnim značajkama web-mjesta ili uređivanja profila. U zajednicama društvenih mreža, istraživanja pokazuju da sudionici mogu cijeniti osjećaj vrijednosti i postignuća prema metrikama kao što su koliko prijatelja imaju, broj darova koje primaju i komentari na svojim stranicama. Virtualna valuta može dodati novu dimenziju složenosti jer korisnici mogu osjećati obvezu sudjelovati u aktivnostima poput razmjene darova kako bi povećali svoj društveni kapital.
Pravno, takva valuta može stvoriti neke zagonetke. U slučaju kada ga je moguće zaraditi samo sudjelovanjem u nekoj aktivnosti i ne može se prenijeti, može se tretirati kao bodovi unutar igre ili okruženja društvenih mreža. Kada ga je moguće kupiti ili trgovati, mogu se pojaviti problemi poput pranja novca, pokušaja igranja sustava plaćajući drugim igračima novac i robu i tako dalje. Japan je bio jedna od prvih nacija koja je pokušala regulirati virtualnu valutu.