Virtualna zajednica skup je pojedinaca koji komuniciraju digitalno i koji dijele zajedničke interese, ideje ili ciljeve. Ova vrsta zajednice također se može nazvati online zajednicom. Virtualne zajednice mogu biti posvećene određenoj temi ili mogu nastojati okupiti ljude sa sličnim filozofijama. U svakom slučaju, komunikacija je digitalno utemeljena, informacije se dijele, a članstvo je izborno.
Virtualne zajednice mnogim ljudima olakšavaju pronalaženje pojedinaca sa sličnim interesima, idejama i filozofijama. Mišljenja, ideje, znanje, pa čak i svojstva mogu se slobodno razmjenjivati između ljudi u zajednici. Neke virtualne zajednice mogu se moderirati u smislu izbora jezika i ponašanja prema drugima u zajednici, ali mnoge zajednice nisu regulirane u pogledu interesa ili ciljeva zajednice. Na primjer, članovi virtualne zajednice posvećene raspravi o povijesnom događaju možda će se morati suzdržati od korištenja vulgarnosti u svojoj komunikaciji, ali ih se može potaknuti da razmijene sva svoja mišljenja, ideje i znanja o povijesnom događaju s drugima.
Ova vrsta grupe je virtualna, pa je komunikacija prvenstveno digitalna. Članovi zajednice mogu se dopisivati putem e-pošte, trenutnih poruka, chat soba, oglasnih ploča, blogova ili novinskih grupa. Ove komunikacije obično se temelje na tekstu, dugotrajne su i mogu se arhivirati, iako video i glasovne razgovore također može koristiti virtualna zajednica.
Komunikacija se također može preliti na druge web stranice koje nisu izravno povezane s virtualnom zajednicom, kao što su web stranice društvenih mreža. U nekim slučajevima, tiskana komunikacija, kao što su bilteni ili časopisi, također se može usvojiti. Nije neuobičajeno da članovi virtualne zajednice komuniciraju telefonom s drugim članovima zajednice ili se okupljaju na fizičkoj lokaciji, iako sastanci licem u lice obično nisu redoviti niti se od članova zajednice zahtijevaju.
Hipotetički, virtualna zajednica može se formirati oko bilo koje teme koju odabere njezin kreator. Zajednica može biti posvećena raspravi o temama kao što su međuljudski odnosi, pitanja samopomoći, znanstvena istraživanja, geografske regije ili čak tračevi o slavnim osobama. Potencijalne teme su beskonačne, ali jedini cilj kreatora zajednice je okupiti ljude sličnih interesa radi rasprave i komunikacije. Objedinjavanjem svih ovih pojedinaca, zajednica kao cjelina može imati koristi od zajedničkih resursa. Na primjer, prikladne veze na web stranice mogu se podijeliti između članova zajednice i zatim raspravljati.
Jedna od glavnih razlika između virtualne zajednice i drugih vrsta zajednica, uključujući virtualne radne grupe, je u tome što se članovi virtualne zajednice voljno pridružuju. Međutim, unatoč tome što su zajednica u općem smislu svijeta, ne pokazuju svi članovi interes za međusobno upoznavanje na osobnoj razini; njihov interes može ostati isključivo na temi zajednice. Slično tome, stopa promjene članstva može biti nevjerojatno visoka, a članovi mogu čak i otići nakon što se odgovori na jedno pitanje ili podijeli jedno određeno mišljenje.