Virtualni ključ je softverski program dizajniran za oponašanje ključa ili hardverskog ključa. Korišteni u zaštiti od kopiranja softvera, virtualni ključevi omogućuju korisniku pristup višestrukim programima ovisnim o ključu bez potrebe za fizičkim hardverskim ključem za svaki softverski program. Ako je za pokretanje softvera potreban ključ, to znači da prijenosni uređaj opremljen informacijama o otključavanju mora biti priključen na računalo da bi se softver mogao pokrenuti. Budući da su ključevi obično potrebni samo za vrhunske specijalizirane programe, malo je vjerojatno da će većina korisnika računala naići na program koji treba ključ.
Dongle se koriste za kontrolu softverskog piratstva. Softversko piratstvo događa se kada se program distribuira bez pristanka tvrtke koja posjeduje autorska prava na softver. Softverski programi koji se koriste za dizajn i izradu medija skupi su i skloni krađi i kopiranju, a tvrtka ne dobiva plaću za svoj rad kada se programi distribuiraju bez njihova znanja. Ključevi štite softverski program od piratstva blokiranjem njegove upotrebe kada ključ nije u računalu.
Programi koji zahtijevaju ključeve obično su vrhunski, profesionalni dizajnerski ili proizvodni programi. Ključevi se pojavljuju u softveru koji se koristi za kreiranje videa, dizajniranje kazališnih produkcija, snimanje i uređivanje zvuka te projektiranje zgrada. Primjeri programa koji zahtijevaju ključeve uključuju Pro Tools® i Vectorworks®.
Stvaranje virtualnog ključa zahtijeva korištenje softverskog programa koji se naziva emulator. Ovi programi koriste softver za oponašanje funkcije uređaja ili drugog softverskog sustava. Emulator oponaša funkciju prijenosnog ključa, u biti varajući računalo da misli da je hardverski ključ priključen u port računala.
Virtualni ključ može raditi bez preuzimanja utikača, što oslobađa portove univerzalne serijske sabirnice (USB) za druge uređaje. Putujući korisnici računala mogu izbjeći nered oko nošenja nekoliko prijenosnih ključeva za više softverskih programa. Korištenje virtualnog ključa također pomaže u zaštiti izvornog ključa od oštećenja, krađe ili gubitka.
I virtualni ključ i sustavi fizičkih hardverskih ključeva imaju probleme s nekompatibilnošću. Iako mnogi ključevi imaju ugrađene priključke koji omogućuju korisniku slaganje više ključeva u jedan USB priključak, problemi s sukobom mogu uzrokovati kvar jednog ili više ključeva. Kada se suočite s problemima kompatibilnosti s hardverskim ključevima, prebacivanje nekih vaših hardverskih ključeva na emulirane virtualne ključeve može riješiti kvar. Isto tako, kada emulirani ključ ne radi, može biti potrebno vratiti se na hardverski ključ.