Virtualni mrežni adapter je tehnološki sustav koji pomaže u povezivanju računala ili drugih elektroničkih uređaja. Nakon povezivanja, uređaji mogu dijeliti pohranjene informacije. Ova vrsta adaptera radi korištenjem softvera. Često je koristan za zaposlenike velikih organizacija ili za vladine agencije koje visoko cijene sigurnu komunikaciju.
Osnovna funkcija adaptera je spajanje elektroničkog sustava na mrežu, što je složena interakcija nekoliko različitih elektroničkih sustava. Postoje mnoge vrste adaptera, s velikim postotkom koji se sastoji od fizičkog objekta. Na primjer, adapter za povezivanje perifernih komponenti (PCI) mali je uređaj koji se spaja na osobno računalo. Bežični adapteri omogućuju prijenos informacija i veza na velike udaljenosti. Takvi adapteri mogu funkcionirati kao vanjski mrežni adapter i tako ostati izvan primarnog elektroničkog uređaja ili se mogu instalirati u glavno fizičko tijelo uređaja.
Virtualni mrežni adapter razlikuje se od tradicionalnog adaptera zbog svoje nefizikalnosti. Dok je tradicionalna vrsta adaptera stvarni objekt, virtualni mrežni adapter djeluje isključivo pomoću elektroničkih programa ili softvera. Ovi adapteri se obično koriste za virtualne privatne mreže (VPN). VPN je međusobno povezana skupina tehnoloških sustava koji naglašavaju privatnu i sigurnu komunikaciju.
Ovi VPN-ovi se često nalaze u velikim organizacijama tako da udaljeni zaposlenici mogu dobiti privatni pristup glavnim računalnim sustavima organizacije. Državne organizacije također mogu koristiti VPN-ove za prijenos i dijeljenje povjerljivih ili ekskluzivnih informacija. Osim povezivanja privatnih elektroničkih informacija i sustava, VPN također obično povezuje korisnike s velikim javnim komunikacijskim sustavom poput Interneta.
Instalacija virtualnog mrežnog adaptera ovisi o prirodi sustava koji će služiti kao njegov primarni priključak. Mnogi računalni operativni sustavi sadržavat će odjeljak koji korisnicima omogućuje konfiguriranje ili instalaciju novih komponenti sustava. Ulaskom u ovaj odjeljak korisnici će često moći dodati mrežni adapter odabirom opcije adaptera s izbornika. Od korisnika se tada može tražiti da doda informacije relevantne za određenu marku i vrstu adaptera. Odgovarajući softver također mora biti instaliran na elektronički sustav.
Nakon što je virtualni mrežni adapter instaliran, potrebno ga je spojiti na mrežu, a ovaj korak se može implementirati i putem računalnog sustava korisnika. Većina takvih sustava ima odjeljak posebno posvećen postavljanju mrežnih veza. U sustavu osobnog računala kao što je Microsoft Windows®, ovaj se odjeljak može naći pod naslovom koji se zove Upravljačka ploča. Nakon što korisnik pristupi ovom odjeljku, povezivanje s mrežom često je jednostavno pitanje praćenja uputa i poznavanja adrese internetskog protokola ciljne mreže. Ovaj niz brojeva jedinstvena je identifikacijska oznaka dodijeljena gotovo svim elektroničkim uređajima koji mogu biti dio mreže.