Virtualni svijet je animirani trodimenzionalni svijet stvoren pomoću računalne grafike (CGI) i drugog softvera za renderiranje. Jedno od obilježja takvog svijeta je da korisnik može komunicirati unutar okruženja pomoću avatara ili kompjuteriziranog lika koji predstavlja korisnika. Avatar manipulira i komunicira s objektima u svijetu pokretima miša i pritiskom na tipke koje izdaje korisnik. Jednostavno rečeno, avatar je lik ili proxy kojim se upravlja na daljinu.
Osim grafike, virtualni svijet također nudi zvučne efekte i može ponuditi streaming zvuka za uvrštavanje glazbe, radija ili skripti koje se izdaju iz virtualnog okruženja. U igrama i okruženjima za više igrača, chat i instant poruke omogućuju avatarima međusobno komuniciranje u svijetu.
Postoje dva osnovna žanra virtualnih svjetova: oni stvoreni za igranje i oni koji su stvoreni radi njih samih kao virtualne zajednice. Iako dijele mnoge sličnosti u pogledu sposobnosti renderiranja, stvorene su za dvije različite svrhe. Svjetovi igara naseljeni su antagonistima koje heroj mora pobijediti i pruža ugrađeni cilj koji korisnik može postići kako bi osvojio igru. S druge strane, virtualne zajednice su mjesta na kojima korisnik odlučuje što želi raditi. Uloga avatara u ovom svijetu može biti pasivna ili aktivna i kreativna koliko korisnik želi.
Svijet igara ili virtualna zajednica, nema sumnje da je igranje utrlo put do virtualnih svjetova. Wolfenstein 3D, objavljen 1992., bila je prva igra koja je nudila očaravajuće trodimenzionalno iskustvo iz prvog lica. To je dalo odskočnu dasku do složenijih svjetova stvorenih u kasnijim igrama kao što su Doom (1993.) i Quake (1996.).
U tim početnim upadima u virtualno okruženje, korisnikovo gledište bilo je gledište avatara, vidjevši samo vrh oružja koji se proteže u prednji dio zaslona. U nekim slučajevima, lice avatara bilo je polu-animirana šalica snimljena na alatnoj traci koja je mijenjala izraze lica ovisno o radnjama korisnika. Neke pucačine u prvom licu nastavljaju slijediti ovaj stil.
Avatari virtualnih zajednica su potpuno prikazani likovi koji se mogu potpuno personalizirati. Avatari hodaju, trče ili lete kroz bogata okruženja u rasponu od šuma drveća koje se njiše do snažnog surfanja i podvodnog morskog života. Kuće, tvrtke, klubovi, umjetničke galerije i trgovački centri stvoreni su u virtualnom svijetu, nastanjeni i istraženi interaktivnim avatarima. Neki svjetovi repliciraju dijelove poznatih gradova u stvarnom svijetu, dok drugi virtualni krajolici omogućuju stanovnicima da preuzmu kreativnu dozvolu za izgradnju bizarnih plutajućih hramova s kaskadnim fontanama s vodom, vrtovima neonskih plačućih vrba, mramornim dvorcima i rotirajućim umjetničkim trgovima. Virtualni svijet također može ponuditi interaktivne satove, plesove, članstvo u klubovima i brojne druge aktivnosti.
Iako je industrija igara vrijedna više milijardi dolara dobro uspostavljena, zajednice virtualnog svijeta poput Second Lifea tek počinju, komparativno govoreći. Osnivačka tvrtka Second Lifea, Linden, Inc., navodno je 64. zaradila 2005 milijuna američkih dolara — prilično impresivno s obzirom da je osnovni račun besplatan. Iako će tvrdokorni igrači možda smatrati da je malo nezgodno nastaniti se u svijetu koji nema gotovu svrhu – a još manje goblina koji jede mozak koji ih nagovara dalje – druga sekta smatra da je virtualni svijet neobično uvjerljivo mjesto koje izaziva ovisnost istraživati i družiti se. S vremenom bi takve zajednice mogle čak uključiti robu i usluge iz stvarnog svijeta, vodeći interaktivnu kupovinu, korisničku podršku, obrazovanje i sudjelovanje putem proxyja u smjerovima koje je malo tko još razmatrao.