Virtualno obrazovanje odnosi se na različite formate poučavanja koji ne uključuju osobnu suradnju učenika i instruktora, barem ne u istoj prostoriji. Iako neki od ovih oblika obrazovanja uključuju sastanke u stvarnom vremenu, učitelj i učenik obično su na različitim mjestima i međusobno povezani putem računala. Štoviše, nemaju svi oblici virtualnog obrazovanja veze u stvarnom vremenu. Ponekad se materijal priprema unaprijed i svaka rasprava se odvija s vremenskim kašnjenjima, kao što je rasprava putem e-pošte. Ovi različiti oblici virtualnog učenja nastavljaju rasti u popularnosti i pružaju alternativu okruženju za učenje licem u lice u tradicionalnoj učionici.
Učitelji su počeli eksperimentirati s virtualnim obrazovanjem ubrzo nakon rođenja interneta. Početkom 1990-ih nije bilo neuobičajeno da neki učitelji koriste višeobjektno orijentirana (MOO) mjesta za izvođenje barem neke nastave. S povećanjem funkcionalnosti interneta, ubrzo je postalo moguće predavati cijele razrede online ili bez ili s vrlo malo osobnih sastanaka. Ova se ideja u određenoj mjeri koristila na sveučilištima i nižim fakultetima kako bi studentima ponudila veću fleksibilnost u načinima učenja.
Također je stvorila čitavu srednju industriju fakulteta, a sada gimnazija i srednjih škola koje se provode kroz virtualno obrazovanje. Iako se razlikuju po kvaliteti, mnogima su pružili priliku da nastave obrazovanje koje im nije bilo otvoreno na druge načine. Iz raznih razloga, mnogi ljudi ne mogu doći do fizičke lokacije – poput sveučilišnog kampusa – da bi učili, ali mogu lako učiti sa svojih računala i virtualne veze s nastavnicima.
Postoji raznolikost u načinu na koji se provodi virtualno obrazovanje. Neki se predmeti mogu izvoditi u stvarnom vremenu, povezujući učitelje i učenike sa softverom za video konferencije, putem sobe za razgovor ili u virtualnim svjetovima kao što je Second Life. Ostali razredi učenicima nude udžbenike i zadatke, a svako pitanje koje učenik ima rješava se e-poštom. Dovršeni zadaci se šalju e-poštom instruktorima. Dodatni načini poučavanja mogu uključivati materijale za čitanje koje instruktor šalje učeniku ili video ili audio datoteke, koje su u biti “predavanja”.
Virtualnim obrazovanjem može se postići mnoštvo mogućih ishoda ili ciljeva. U nekim je oblicima samo informativna, iako se kvaliteta informacija ne može poreći kao izvrsna. Na primjer, ljudi mogu slobodno pristupiti punim podcastima ili snimkama cijelih tečajeva na nekim od najboljih sveučilišta na svijetu. Nažalost, slušanje ovih podcasta ne dovodi do bodova na fakultetu.
Malo je besplatnih programa koji mogu rezultirati fakultetskom diplomom, ali postoji niz online srednjih škola koje su besplatne, akreditirane i mogu pružiti alternativni način za stjecanje diplome. Brojni fakulteti nude barem neke razrede u virtualnom okruženju, a onda postoje i cijele škole koje koriste uglavnom virtualno obrazovanje. One se razlikuju po cijeni, nisu uvijek akreditirane i potrebno ih je ocijeniti zbog kvalitete i ugleda.