Virusni vektor je virus koji je modificiran u laboratorijskom okruženju u svrhu unošenja genetskog materijala u stanicu. Postoji niz namjena virusnih vektora, uključujući terapijske tretmane bolesti, gensku terapiju i čisto istraživanje. Laboratoriji diljem svijeta izrađuju virusne vektore za vlastita istraživanja i proizvode vektore za korištenje u drugim laboratorijima, a neke tvrtke specijalizirane su za proizvodnju i prodaju virusnih vektora koji se mogu prilagoditi prema zahtjevu.
Razvoj virusnog vektora datira iz 1960-ih, kada su brojni istraživači prepoznali da, budući da virusi djeluju umetanjem genetskog materijala u stanice, istraživači bi sigurno mogli iskoristiti ovu osobinu modificiranjem virusa kako bi promijenili genetski materijal koji ubacuju. Virusni vektor nastaje uzimanjem virusa, uklanjanjem štetnog genetskog materijala koji koristi za dobivanje kontrole nad stanicama i zamjenom poželjnim genetskim materijalom. Proces isporuke genetskog materijala uz korištenje virusa poznat je kao transdukcija, a prvi uspješan pokušaj dogodio se 1968. godine s biljnim stanicama.
Adenovirusi, retrovirusi, herpesvirusi i lentivirusi popularni su izbori za virusne vektore. Modifikacija virusa da djeluje kao virusni vektor nije tako jednostavna kao uklanjanje nekih gena i spajanje novih. Virus se mora mijenjati tako da bude siguran, s minimalnom toksičnošću, tako da stanice koje prenosi ne budu slučajno oštećene ili ubijene, a također mora biti visoko stabilan. Virusni se vektori također mogu modificirati kako bi ciljali specifične vrste stanica, što je od posebnog interesa za istraživače raka koji žele stvoriti ciljane terapije koje idu na tumorske stanice i ništa drugo.
Proces razvoja virusnih vektora može biti mukotrpan i izazovan, a za stvaranje pojedinačnog virusnog vektora može biti potrebno neko vrijeme. Istraživači se mogu odlučiti umetnuti genetske markere u organizme koje modificiraju kako bi se mogli lako identificirati, a markeri djeluju poput otiska prsta koji omogućuje praćenje vektora do određenog projekta, istraživača ili laboratorija. To omogućuje istraživačima da prate svoje vektore kada ih dijele i u slučaju da budu pušteni.
Virusni vektori mogu se koristiti u razne svrhe u medicinskoj zajednici. Također se koriste za cijepljenje biljaka protiv bolesti i za provođenje laboratorijskih istraživanja koja su osmišljena za unapređenje znanosti u cjelini. Postoje i neke neugodne potencijalne upotrebe vektora; ako se mogu modificirati za uvođenje dobrog genetskog materijala, također se mogu modificirati za uvođenje lošeg genetskog materijala, što znači da bi se mogli primijeniti u bioterorizmu koji je osmišljen da povrijedi ljudske, životinjske ili biljne populacije.