Višemodni optički kabel je staklena, plastična ili plastična silika (PCS) optička jezgra omotana neupijajućom oblogom i koristi se u prijenosu više valnih duljina svjetlosti za digitalnu komunikaciju na kratkim udaljenostima. Višemodni prijenos mijenja kutove refleksije za tisuće valnih oblika u sekundi, prenoseći kodirane digitalne informacije od odašiljača do dekodera za primanje radi konverzije natrag u elektroničke signale. Ti se valovi mogu raspršiti na različite načine na udaljenosti, što višemodno vlakno čini prikladnijim za korištenje u aplikacijama od oko 3 milje (pet km) ili manje. Njihove jezgre, šire od jednostrukih vlakana, su otprilike širine nekoliko ljudskih vlasi, od oko 60 do 900 mikrona (µm). Obično prenose infracrveno svjetlo od 850-1,300 nanometara (nm) od dioda koje emitiraju svjetlost (LED).
Valne duljine svjetlosti od oko 850 nm služe za kraće udaljenosti višemodnog optičkog kabela, dok valne duljine od 1,300 nm služe za njegove veće raspone. Ove valne duljine prelaze vlakno pod kritičnim kutovima, tjerajući ih naprijed da konvergiraju kao jedan impuls na odredišnoj točki. Ravniji valovi niskog moda ostaju bliže osi jezgre. Valovi visokog moda odbijaju se od poda do stropa od obloge, gubeći dio energije kao toplinu i ponekad dolaze kasnije od nižih modova. To znači da višemodno vlakno ima više prigušenja ili gubitka signala i modalnu disperziju od daljinskih laserskih prijenosa jednomodnih vlakana.
U većini primjena višemodnog optičkog kabela, multipleksiranje s podjelom valova (WDM) se ne koristi, tako da dualne jezgre prolaze duž duljine vlakna kako bi se povećali prijenosni kapaciteti. Tipično, višemodna vlakna prenose podatke brzinom od 10 megabita u sekundi (Mb/s) do 10 gigabita u sekundi (Gb/s). Disperzije i slabljenja višemodnog signala pogoršavaju se s udaljenošću, što može rezultirati degradiranim ili neuspjelim prijenosom.
Brojni efekti disperzije spoje se s udaljenosti, što može degradirati signale duž valovoda. Zbog toga se za veće udaljenosti koriste snažnija jednomodna vlakna. U praktičnom smislu, optimiziranje prijenosnih kapaciteta, udaljenosti i pratećih tehnologija znači da tisuće istovremenih telefonskih poziva koje prenose bakrene mreže sada mogu premašiti milijune s pojavom optičko-digitalnih mreža.
Svjetlosni valovi putuju niz višemodni optički kabel u osnovi na dva načina: s korak-indeksom i s stupnjevitim indeksom širenja. Korak-indeks način rada više nalikuje cik-cak uzorku u jezgrama promjera do 100 µm. Prijenos odvaja svoje valove kako bi se smanjilo preklapanje signala, što ograničava kapacitet prijenosa informacija. Ovaj način rada je prikladniji za primjene kratke duljine, kao u ručnim optičkim optikama, i ne treba ga miješati s indeksom koraka jednog moda, u kojem paralelne laserske zrake putuju duž ravne osi kroz vrlo usku jezgru.
Način stupnjevanog indeksa nosi spiralne valove. Valovi visokog moda koji se odbijaju u blizini vanjske obloge kreću se brže od valova niskog moda u blizini osi. Viši modovi u konačnici putuju veću ukupnu udaljenost, tako da idealno dolaze istovremeno s valovima nižeg moda kako bi se smanjila disperzija i očitali kao jedan impuls.
Uobičajeno izrađeni od stakla, postali su dostupni više plastičnih materijala od silicijevog dioksida i plastičnih optičkih vlakana (POF), što dodatno smanjuje troškove. Najjeftiniji i najčešći tip vlakana, višemodni optički kabel široko se koristi u lokalnim aplikacijama i infrastrukturama. Tanke, nezapaljive i otporne na električne i radijske smetnje, ove izdržljive digitalne mreže male snage vjerojatno će pronaći nastavak širenja u domenu bakrene žice i šire.