Nekada su proizvođači prerađene hrane koristili uobičajeni stolni šećer ili saharozu kao zadani zaslađivač. Međutim, 1970-ih godina prošlog stoljeća japanski znanstvenici otkrili su proces koji može pretvoriti kukuruzni škrob u alternativni zaslađivač koji se zove visokofruktozni kukuruzni sirup. Ova vrsta zaslađivača sadrži 55% fruktoze i 45% glukoze, što ga čini gotovo slatkim kao saharoza ili prirodni med. Kada je uvezeni šećer postao pretjerano skup, mnogi proizvođači prerađene hrane i pića počeli su koristiti isključivo kukuruzni sirup s visokim sadržajem fruktoze.
Danas je kukuruzni sirup s visokim udjelom fruktoze prevladava u Sjedinjenim Državama. Zamijenio je čisti šećer kao glavni zaslađivač u većini gaziranih pića, uključujući Coca Colu i Pepsi proizvode. Također se može naći u mješavinama za kolače, kolačićima, umacima, žitaricama za doručak i komercijalnim pekarskim proizvodima. Neke tvrtke još uvijek koriste čisti šećer od trske kada je to izvedivo, ali budući da američka vlada subvencionira veći dio industrije kukuruza, kukuruzni sirup s visokim sadržajem fruktoze često je jeftinija alternativa. U Sjedinjenim Državama se prerađuje u specijaliziranim tvornicama.
Proizvodnja je malo složena. Kukuruzni škrob izvorno sadrži vrlo duge kemijske lance čiste glukoze, koji se prvo moraju razgraditi u kraće lance zvane polisaharidi. To se postiže dodavanjem enzima zvanog alfa-amilaza, koji se dobiva iz bakterije.
Nakon što se kukuruzni škrob razgradi, u posudu se dodaje drugi enzim koji se zove glukoamilaza. Glukoamilaza se dobiva iz gljivice zvane Aspergillus. Nastavak fermentacije pretvara kašu u gotovo čistu glukozu.
Treći korak obrade je najskuplji. Enzim koji se zove glukoza-izomeraza pohranjuje se u visoke stupce i kaša glukoze se izlije preko vrha tih stupaca. Enzim pretvara čistu glukozu u kombinaciju fruktoze i glukoze, ali ne u konačnim željenim postotcima. Proces koji se zove tekućinska kromatografija u biti destilira sirup u 90% fruktoze. Ovaj koncentrirani proizvod fruktoze se zatim ponovno miješa u izvornu mješavinu kako bi se dobio konačni proizvod od 55% fruktoze, 45% glukoze također poznat kao kukuruzni sirup s visokim sadržajem fruktoze.
Začudo, sva ova obrada ne povećava značajno troškove proizvodnje. Djelomično zbog visokih carina na uvezeni šećer od šećerne trske, kukuruzni sirup s visokim sadržajem fruktoze je još uvijek jeftiniji od šećera i može se jeftino transportirati u cisternama.
Međutim, ne prodaju se svi blagodati kukuruznog sirupa s visokim udjelom fruktoze. Neki zdravstveni stručnjaci izražavaju zabrinutost zbog razine genetske modifikacije i obrade korištene za stvaranje gotovog proizvoda. Iako potrošači fruktozu povezuju s prirodnim voćnim šećerima, koncentracija fruktoze koja se nalazi u visokofruktoznom kukuruznom sirupu nije nužno prirodna. Dijabetičari i drugi koji moraju pratiti razinu šećera u krvi možda neće dobiti točna očitanja glikemije nakon unosa fruktoze. Drugi ističu povezanost s procesiranom hranom i pretilošću.
Ima onih koji kažu da proizvodi napravljeni isključivo s visoko fruktoznim kukuruznim sirupom nemaju tako dobar okus kao oni napravljeni s čistim šećerom od trske ili drugim zaslađivačima. Kemijski je sladak kao šećer od trske ili med, no čini se da brojni potrošači preferiraju korištenje prirodnijih zaslađivača. Ako je izbjegavanje problem, moglo bi se razmisliti o kupovini u etničkim trgovinama koje uvoze svoje proizvode. Mnogi meksički proizvođači hrane i pića, na primjer, još uvijek koriste čisti šećer od trske u svojim proizvodima.