Postoje određena neslaganja u definicijama visokog obrazovanja. Neki to definiraju isključivo kao obrazovanje koje će rezultirati fakultetskom diplomom, barem diplomom suradnika. Drugi vjeruju da je to težnja za bilo kojim obrazovanjem na razinama na kojima je pohađanje dobrovoljno. To obično ne znači srednju školu u mjestima poput SAD-a, iako ima dobrovoljno napuštanja srednje škole. Obično znači obrazovanje iz škole koja nudi obrazovanje nakon srednje škole.
Treba napomenuti da se definicija visokog obrazovanja može razlikovati od zemlje do zemlje. Nemaju sve zemlje obvezno obrazovanje jednako onome što bi osoba mogla dobiti u američkoj srednjoj školi. Neke zemlje imaju malo ili nimalo dostupnog javnog školovanja i svako je obrazovanje namijenjeno nekolicini privilegiranih umjesto gotovo svima. Studiranje na razini srednje škole možda nije obvezno u mnogim zemljama, a neke ograničavaju javno školovanje na mnogo mlađu dob.
U biti, pojam visoko obrazovanje može se široko definirati. U većini zapadnog svijeta na njega se gleda kao na obrazovanje nakon srednje škole koje se provodi na dobrovoljnoj osnovi. To bi moglo značiti studiranje na sveučilištu, pohađanje tečaja certifikata na društvenom koledžu ili pohađanje strukovne ili trgovačke škole. Bez obzira žele li ljudi postati licencirane strukovne medicinske sestre ili profesori matematike na fakultetima, obično pohađaju visokoškolsku obuku na jednoj od ovih institucija. Neke trgovačke škole možda čak i ne zahtijevaju završenu srednju školu ili diplome.
Visoko obrazovanje rijetko je obavezno. Ne moraju svi ići na koledž ili trgovačku školu, a u nekoliko zemalja ovo obrazovanje je obvezno. Međutim, mnogi ljudi smatraju da nisu adekvatno obučeni za ulazak u radnu snagu bez dodatnih informacija i vještina. To može učiniti sudjelovanje u visokom učilištu izuzetno poželjnim.
Malo zabune sada može postojati u mnogim srednjim školama koje nude napredne tečajeve (AP). Mogu ih uzeti najsposobniji studenti koji se mogu nositi s dubljom razinom istraživanja materijala. Ako ti studenti polože razred i polažu potrebne ispite, mogu dobiti bodove na fakultetu. Svoj “niže obrazovanje” stječu u obliku diplome, a ujedno su već započeli studij na visokoškolskoj razini.
Nemaju sve škole AP programe, ali to ne znači da učenik ne može istodobno ostvariti diplomu i fakultetske kredite. Mnogi studenti ispunjavaju uvjete za početak pohađanja kolegija na lokalnim fakultetima do svoje druge ili mlađe godine srednje škole. Proces može raditi i unatrag. Na mojim je fakultetima moguće dobiti kredit za pohađanje nastave na fakultetu kako bi se kvalificirao za diplomu srednje škole. Neki učenici koji preferiraju fakultetsko okruženje mogu završiti srednju školu na društvenom fakultetu nakon što napuste srednju školu, a njihov se posao može računati i kao visoko i srednje obrazovanje.