Kao i svi vitamini, vitamin A je neophodan i tijelo ga ne može proizvesti u količini potrebnoj za održavanje zdravlja. Ovaj vitamin sudjeluje u transkripciji gena i stoga je neophodan u svim stanicama. Ima snažno antioksidativno djelovanje i posebno je važan za zdravlje očiju i kože, funkciju imunološkog sustava i zdravlje kostiju. Osim toga, smatra se da ovaj vitamin igra važnu ulogu u reprodukciji, reproduktivnom zdravlju i dojenju dojenčadi. Vitamin A poznat je u svom prekursorskom obliku kao beta-karoten, a u svom aktivnom obliku kao retinol.
Ljudi koji nemaju adekvatan unos vitamina A skloniji su infekcijama i veća je vjerojatnost da će doživjeti teške simptome u slučaju prehlade, gripe ili druge vrste neozbiljne infekcije. Osim toga, mogu se razviti i problemi s vidom i smanjeni noćni vid. Ljudi s nedostatkom vitamina A izloženi su povećanom riziku od niktalopije ili noćnog sljepila. Ovo stanje otežava ili onemogućuje vidljivost pri slabom svjetlu. Drugi rizik je očna bolest koja se zove keratomalacija, zbog koje rožnice očiju postaju vrlo suhe, nadražene i zamućene.
Kao i kod većine drugih vitamina i minerala, najbolji način da dobijete preporučenu zdravu količinu vitamina A je jedenje široke palete hrane. Mnoge namirnice su bogati izvori ovog esencijalnog vitamina, uključujući životinjske izvore kao što su meso, jaja, sir, mlijeko i određene vrste ribe. Osim toga, mrkva, bundeva, slatki krumpir, dinja, brokula, špinat i marelice su svi dobri izvori beta-karotena. Vitamin A je topiv u mastima, što znači da tijelo može skladištiti zalihe ovog vitamina u jetri. To također znači da se vitamin najbolje apsorbira u tijelu kada se jede kao dio obroka koji sadrži masnoće.
Iako je neophodan za dobro zdravlje, vitamin A može biti otrovan u vrlo velikim dozama. Bolest uzrokovana toksičnošću poznata je kao hipervitaminoza A, a može uzrokovati urođene mane, probleme s jetrom, gubitak kose, promjenu boje kože, suhoću kože i visok intrakranijski krvni tlak. Osim toga, ova bolest može povećati rizik od osteoporoze. Hipervitaminoza A nastaje kada količina vitamina u tijelu premašuje količinu koju jetra može pohraniti, zbog čega višak ulazi u cirkulaciju po cijelom tijelu. U većini slučajeva, ova toksičnost je posljedica prekomjerne konzumacije vitaminskih dodataka koji sadrže velike doze vitamina A.