Vizualna metafora je slika koja se koristi umjesto ili u sprezi s drugom da bi se sugerirala analogija između slika ili dala izjavu s njima. U zapadnoj kulturi, metafore se općenito smatraju verbalnim. U drugim kulturama u kojima je tradicija usmena, a ne pisana, metafore mogu biti prvenstveno vizualne i tumače se na drugačiji način. Čak iu zapadnoj kulturi počinje se shvaćati da se metafore mogu proširiti iz verbalnog u vizualno područje. I verbalne i vizualne metafore način su organiziranja znanja i razumijevanja i mogu se koristiti za izražavanje ideja.
Metafora se obično definira kao govorna figura u kojoj se riječ ili fraza koja izražava jednu vrstu ideje koristi umjesto druge za izražavanje ideje ili analogije. Na primjer, “Ljubav je ocean.” Po definiciji, metafora isključuje vizualni sadržaj upućivanjem samo na riječi i izraze. Koncept metafore se, međutim, može koristiti s vizualnim terminima. Na primjer, vizualna metafora sastavljena od sata zatvorenog unutar znaka dolara može vizualno izraziti verbalnu metaforu “vrijeme je novac”.
Nezapadne usmene kulture poput onih Indijanaca cijelo su vrijeme koristile neverbalne metafore, kako za komunikaciju tako i za poučavanje mladih. Povremeno, zapadne kulture koriste metafore koje su vizualne u sprezi s verbalnim metaforama za razumijevanje složenih ideja. Većina ljudi upoznata je sa znanstvenom metaforom naučenom u školi da je “atom sićušan solarni sustav” vizualno izraženom slikom njegove jezgre oko koje kruže elektroni i protoni.
Vizualna metafora može se smatrati strukturiranom unutar vizualnog prostora. Općenito se mora sastaviti od poznatih simbola i predmeta. Da bi bio učinkovit, ne može biti pretjerano složen. Poput verbalne metafore, pokvarit će se ako postoji previše analogija za obradu odjednom. Ipak, mora biti dovoljno detalja da metafora bude prepoznatljiva i lako razumljiva.
Neke teorije učenja predlažu da mozak pretvara verbalne informacije u vizualne slike, koje se zatim koriste za kodiranje informacija i njihovo pohranjivanje. Vizualna slika djeluje na neki način kao sustav za pronalaženje spremljenih verbalnih informacija. Korištenje teksta za potporu vizualne metafore sve se više koristi kao nastavni resurs. Utvrđeno je da ova kombinacija vizualnih i verbalnih informacija povećava vrijednost metafore, a istovremeno se bavi različitim stilovima učenja, kao što je stil vizualnih mislilaca.