Vladino pomilovanje je formalni oprost zločina, uz smanjenje kazne. Ovisno o prirodi zločina i naciji, pomilovanja mogu dolaziti iz više izvora. Šefovi država obično imaju ovlasti davati pomilovanja, a ljudi poput guvernera država također mogu to učiniti. Kako bi dobili pomilovanje, zatvorenici moraju podnijeti zahtjev koji dokumentira situaciju i daje uvjerljive argumente za izdavanje pomilovanja.
Pomilovanje ne briše zapisnik niti briše osudu. Umjesto toga, vlada oprašta zatvoreniku zločin i smanjuje kaznu. Vladino pomilovanje može rezultirati trenutnim puštanjem iz zatvora ako je zatvorenik odslužio dovoljno vremena da zadovolji vladu. U srodnom konceptu, zamjeni, vlada smanjuje kaznu, ali ne oprašta zločin. Zatvorenici obično imaju pomoć odvjetnika s iskustvom u kazneno-pravnom sustavu u procesu sastavljanja zahtjeva za pomilovanje i traženja podrške.
Ljudi mogu koristiti razne argumente kada traže pomilovanje vlade. Jedna od mogućnosti je zatražiti pomilovanje na temelju suosjećanja, obično za zatvorenika koji je jako bolestan ili slab. Zahtjev za pomilovanje može sugerirati da zatvoreniku treba dozvoliti da umre kod kuće, umjesto da trpi bolest u zatvoru. Drugi zatvorenici mogu se usredotočiti na svoju dob u vrijeme zločina, tražeći oprost zbog ekstremne mladosti. Zahtjevi za pomilovanje također se mogu usredotočiti na reformu zatvorenika, tražeći pomilovanje od vlade na temelju toga da je zatvorenik okrenuo svoj život u drugom smjeru i želi pridonijeti zajednici izvan zatvora.
Proces razmatranja zahtjeva za pomilovanje i određivanja vremena davanja državnog pomilovanja je složen i može biti težak. Političari se obično nerado pozicioniraju kao “meki prema zločinu” i mogu se osjećati kao da trebaju odbiti zahtjeve za pomilovanje za posebno užasne zločine ili zločine visokog profila. Ljudi koji napuštaju dužnost možda će biti skloniji ponuditi pomilovanje jer im posljedice nisu toliko zabrinjavajuće.
Vladino pomilovanje uključivat će službenu pisanu izjavu, kao i naredbu da se zatvorenik pusti na slobodu ili da se u skladu s tim smanji kazna. Mediji često prate te događaje jer su pomilovanja relativno rijetka, a u slučajevima kada vlada odobri zahtjev, iza postupka može stajati priča o ljudskom interesu.