Vlasnički sustav je sustav koji se oslanja na softver i opremu koja je licencirana od nositelja autorskih prava. Neki primjeri uključuju vlasnički softver, operacijske sustave i cijele računalne sustave. Način na koji korisnik koristi sustav ograničen je i uvjetima licence i blokovima unutar sustava koji su dizajnirani da spriječe određene aktivnosti. U ovoj vrsti sustava, osoba može imati dopuštenje da ga koristi, ali ne i da ga u potpunosti modificira ili mijenja.
U primjeru operativnog sustava, tvrtka razvija operativni sustav, a zatim ga kompilira tako da izvorni kod sustava može čitati samo računalo, a ne i osoba. Kada netko želi instalirati taj operativni sustav, potrebno je platiti licencnu naknadu, čime se korisniku daje dopuštenje za korištenje softvera, dok programer zadržava autorska prava i vlasništvo. Obično sustav ima sučelje koje korisniku omogućuje izmjene radi povećanja funkcionalnosti, ali korisnik ne može promijeniti operativni sustav na razini izvornog koda.
Na primjer, većina operacijskih sustava omogućuje ljudima da manipuliraju vizualnim zaslonom kako bi stvari bile veće i manje, mijenjale pozadinu radne površine i mijenjale sheme boja. Međutim, netko nije mogao unijeti izvorni kod kako bi učinio nešto poput isključivanja funkcije ili omogućavanja funkcije. Također nije moguće izravno modificirati izvorni kod kako bi se promijenio način na koji softver funkcionira.
Osobe koje koriste vlasničke sustave obično dobivaju podršku od strane programera ili proizvođača. Iako je sustav zatvoren i ne dopušta izravne korisničke izmjene, ljudima je dopušteno napraviti mnoge vrste promjena kroz različita sučelja sustava kako bi zadovoljili svoje potrebe. Ljudi također mogu instalirati druge sustave koji mogu raditi unutar ili s vlasničkim sustavom kako bi poboljšali funkcionalnost. Na primjer, ako operativni sustav nije imao ugrađeni sat, korisnik bi mogao preuzeti program sata za prikaz sata.
Suprotnost vlasničkom sustavu je otvoreni sustav u kojem je izvorni kod slobodno dostupan i ljudi mogu unositi promjene na bilo kojoj razini. Neke tvrtke licenciraju svoje proizvode uz naknadu i objavljuju izvorni kod, dok druge daju svoje proizvode besplatno uz izvor. Jedna od prednosti izdavanja izvornog koda je ta što razvojnim programerima omogućuje dizajniranje softvera koji dobro radi sa sustavom i razvoj zakrpa i popravaka za probleme. Jedan nedostatak je što je lako kopirati izvorni kod i distribuirati ga drugim korisnicima koji ne plaćaju licencnu naknadu.
Također je moguće da se cijeli vlasnički sustav potpuno zatvori. Na primjer, Appleovi mp3 playeri su vlasnički i nisu dizajnirani da ih korisnici mogu servisirati ne samo u smislu njihovog softvera, već i u smislu njihovog hardvera.