Vodeća vrsta je vrsta iz biljnog ili životinjskog carstva koja se koristi za predstavljanje određenog ekološkog problema ili uzroka. Postoji niz vrsta problema koje može predstavljati vodeća vrsta. Na primjer, polarni medvjed je korišten kao vrsta za podizanje svijesti o tome što globalno zatopljenje čini planetu. Snimljene su fotografije i video zapisi polarnih medvjeda koji stoje na topećim komadima plutajućeg leda. Svrha ovih fotografija je pokušati navesti ljude da shvate da je ljudski utjecaj na Zemlju doveo do globalnog zatopljenja što stvara široku lepezu problema, uključujući stvaranje problema sa staništima za životinje koje žive u glacijalnim regijama.
Vrlo često će se odabrati vodeća vrsta zbog svoje atraktivnosti ili zato što ima jedinstvene značajke. U mnogim slučajevima druge vrste se zanemaruju jer se, iz ovog ili onog razloga, ne smatraju senzacionalističkim ili se čini da nemaju onu vrstu privlačnosti koja bi izazvala isti interes kao velike skupine kitova. Iako veliki broj vrsta može imati koristi ili barem dobiti zaštitu od određenog napora od strane organizacije, vodeća vrsta te organizacije će se koristiti za privlačenje pristaša.
Ponekad su mladi pripadnici vrste također navikli zadobiti simpatije za određeni razlog. U primjeru polarnog medvjeda nalazi se video snimka majke polarnog medvjeda koja pliva od svoje bebe u potrazi za hranom; beba ostaje stajati na malom, plutajućem ledenom bloku, naizgled napuštena i sama. Budući da je poznato da većina ljudi emocionalno reagira na mlade životinje, korištenje bebe polarnog medvjeda za prenošenje poruke o globalnom zatopljenju može biti vrlo učinkovita marketinška strategija.
Ponekad će se vodeća vrsta koristiti kao predstavnik ekološke katastrofe. Na primjer, fotografija smeđeg pelikana natopljenog uljem uzletjela je u medijima i putem internetskih izvora vijesti i brzo postala lice ekološke katastrofe u Meksičkom zaljevu koja je bila posljedica izlijevanja nafte BP-a. Ne samo da je ovo bila jedna od prvih dostupnih slika životinje natopljene uljem, već je smeđi pelikan poslužio kao savršena vodeća vrsta za ovaj događaj jer je također državna ptica Louisiane.