Vodeći slučaj je sudski spor koji rezultira odlukom koja predstavlja presedan. Može uspostaviti novi pravni koncept ili tumačiti zakon na novi način. Vodeći slučajevi pridonose zakonskom sustavu i koriste ih drugi odvjetnici i suci u budućnosti kada se bave sličnim pitanjima. Neki su poznati široj javnosti jer su imali tako dubok utjecaj na pravno područje i na kulturu društva.
Kada suci slušaju predmete, oni odvagaju informacije u predmetu u odnosu na postojeći zakon i presedan kako bi donijeli odluku za koju smatraju da je u skladu s postojećim pravnim sustavom. Ponekad to nije moguće. Slučaj može osporiti postojeći zakon, može se zalagati za reinterpretaciju zakona ili može biti toliko jedinstven da se ne primjenjuje nijedan poznati presedan ili zakon. U tim slučajevima, odluka koju donese sudac uključuje postavljanje presedana. To omogućuje pravnom sustavu da se razvija kako nastaju nove situacije i kako se pristup zakonu mijenja; na primjer, zakoni protiv micegenacije su nekoć bili u knjigama u mnogim nacijama i takvi se zakoni više ne smatraju legalnim ili prikladnim.
Vodeći slučajevi su najvažniji slučajevi u određenom području prava, postavljajući presedan kojeg se drže drugi pravni znanstvenici. Povremeno, ishod vodećeg slučaja može osporiti odvjetnik ili sudac koji se ne slaže s ishodom. Kada se takvi slučajevi ponište, to zauzvrat postavlja presedan i prijeti slučajevima koji su ovisili o tom vodećem slučaju jer ni njihovi ishodi možda više neće biti valjani. Vodeći slučajevi čine dio sudske prakse, korpusa zakona koji proizlazi iz pravnih odluka, a ne iz zakona koje donosi vlada.
Obično su viši sudovi uključeni u vodeće slučajeve. Viši sud može biti pozvan da preinači presudu nižeg suda, da pojasni tumačenje zakona ili da poduzme druge radnje koje bi mogle rezultirati stvaranjem pravnog presedana. Kao rezultat toga, postupci na višim sudovima obično se pomno prate kada se tiču kontroverznih pitanja, budući da članovi medija, kao i pravna zajednica, žele znati hoće li sud pokrenuti vodeći slučaj.
Neki primjeri vodećih slučajeva uključuju Law protiv Kanade (1999.) u Kanadi, Fagan protiv metropolitanskog policijskog povjerenika (1969.) u Britaniji i Miranda protiv Arizone (1966.) u Sjedinjenim Državama.