Vodeni kanal je prirodno ili umjetno proizveden plovni put dovoljno širok i dubok da omogući prolaz čamcima. Kanali su obično uski i mogu predstavljati opasnosti za plovidbu poput kamenja ili plićaka kojih se pomorci moraju čuvati kada plove. Oni su jasno označeni na nautičkim kartama, zajedno s podacima o prosječnim visinama vode i bilješkama o utjecaju plime i oseke na dubinu kanala, jer to može biti kritično za brodove s dubokim gazom.
Državne agencije mogu koristiti jaružanje i druge mjere za kontrolu dubine vodenog kanala. Ova praksa je uobičajena u područjima s velikim prometom gdje postoji zabrinutost zbog nasukanja brodova. Nautičke karte će istaknuti iskopano područje i naznačiti dubinu koju se vlada obvezuje održavati. Izvan ovog područja kanala dubina vode može biti promjenjiva i postoji opasnost od trčanja po naslagama mulja i drugih materijala koje agencije ne čiste redovito.
Odgovornost za održavanje plovnih putova obično je odgovornost državnih agencija koje se bave prijevozom, pomorstvom i brigom za okoliš. Na vodenom kanalu gdje brodovi često putuju, vlada može postaviti indikatore i plutače za usmjeravanje prometa u različitim smjerovima s ciljem da pomorci budu što sigurniji. Osim toga, tehničari moraju povremeno procjenjivati dubinu kako bi utvrdili je li potrebno više jaružanja za kontrolu kanala.
Tvrtke za proizvodnju i popravak brodova mogu održavati kanal za vodu koji vodi do njihovih dokova radi lakšeg dolaska i odlaska. Oni se oslanjaju na kanal za sigurno kretanje kupaca, a također mogu koristiti područje za testiranje kako bi bili sigurni da su brodovi sposobni za plovidbu. Dokovi i luke također mogu sudjelovati u kreiranju kanala, plaćajući ovu uslugu iz lučkih pristojbi, tako da će svi koji imaju koristi od kanala također platiti održavanje. Ti subjekti moraju koordinirati jedni s drugima i vladinim agencijama kako bi plovni putovi bili čisti i sigurni.
Dok se krećete u vodenom kanalu, manje je prostora za okretanje i kretanje. To može biti opasno, osobito u lošim vremenskim uvjetima. Brodovi moraju poštovati zakone o pravu puta, popuštajući plovilima s invaliditetom, kao i većim brodovima koji mogu imati poteškoća sa zaustavljanjem, usporavanjem i okretanjem kako bi izbjegli sudare. Nepoštivanje zakona može rezultirati novčanim i kaznama, uz pravnu odgovornost u slučaju bilo kakve nesreće. Brodovi također moraju imati odgovarajuću sigurnosnu rasvjetu kako bi bili vidljivi u mraku ili magli, dajući drugim plovilima priliku da ih izbjegnu.