Vodikova krhkost je inženjerski izraz koji se odnosi na kompromis u vlačnoj čvrstoći lijevanog metala ili legure zbog infiltracije plinovitog ili atomskog vodika. Ukratko, molekule vodika koje zauzimaju metal reagiraju na način koji materijal čini krhkim i sklonim pucanju. Očito, vodikovo krhkost predstavlja značajne probleme u smislu mogućnosti oslanjanja na strukturni integritet mostova, nebodera, zrakoplova, brodova, itd. Zapravo, ovaj prirodni fenomen dovodi do stanja poznatog kao katastrofalni lom loma i izravan je uzrok mnoge mehaničke katastrofe koje su se dogodile na kopnu, kao iu zraku i moru.
Proces počinje izlaganjem vodiku, što se može dogoditi dok metal prolazi kroz određene proizvodne procese, kao što je galvanizacija. Uspješno oplata ovisi o pripremi metala u kiseloj kupelji prije nego što može prihvatiti slojeve kroma. Električna energija koja se koristi tijekom procesa “kiseljenja” i oblaganja inicira reakciju zvanu hidroliza u kojoj se molekule vode razgrađuju na pozitivno nabijene vodikove ione i negativno nabijene hidroksidne anione.
Vodik je također nusproizvod korozivnih reakcija, poput hrđe. Razgradnju vodika mogu potaknuti i same mjere koje se poduzimaju za sprječavanje, ako se nepravilno primjenjuju. Na primjer, vodikovo krhkost ponekad se može pripisati katodnoj zaštiti, čija je namjera povećati otpornost na koroziju obloženog metala modificiranjem komponenti materijala osjetljivih na vodik. To se postiže uvođenjem suprotne struje kako bi se izazvalo “žrtvovanje” metalnih anoda koje posjeduju niži potencijal korozije od samog metala. U stvari, materijal postaje polariziran.
Međutim, kada je vodik prisutan, pojedinačni atomi se počinju raspršivati po metalu i akumulirati u malenim prostorima u njegovoj mikrostrukturi, gdje se zatim ponovno grupiraju u molekule vodika. Apsorbirani vodik, sada zarobljen, počinje tražiti bijeg. To čini stvaranjem unutarnjeg tlaka, koji dopušta vodiku da se pojavi u mjehurićima koji na kraju popucaju površinu metala. Kako bi se spriječio ovaj proces, metal se mora peći unutar sat vremena ili manje nakon galvanizacije kako bi se zarobljeni vodik mogao izvući iz slojeva obloge bez stvaranja pukotina ili točaka naprezanja.
Dok vodik može prodrijeti u većinu metala, poznato je da su određeni metali i legure osjetljiviji na vodikovo krhkost, naime magnetski čelik, titan i nikal. Nasuprot tome, bakar, aluminij i nehrđajući čelik najmanje su pogođeni. Međutim, čelik i bakar koji sadrži kisik mogu postati osjetljivi na krhkost ako su izloženi vodiku pod visokom toplinom ili pritiskom. Odnosno, na ove materijale utječe napad vodika ili parna krhkost uzrokovana reakcijama između hidratiziranih molekula i ugljičnih ili bakrenih oksida.