Volframova nit je tanka metalna niti koja jako svijetli kada kroz nju prođe električna struja. Kada se namota i zatvori u staklenu posudu napunjenu inertnim plinom, volframova nit može svijetliti dovoljno jako da osvijetli prostoriju. Upravo je uključivanje volframove niti u njegov sustav električne rasvjete dovelo do toga da je svijet dao Thomasu Edisonu zasluge za izum električne žarulje dok su u stvari deseci znanstvenika eksperimentirali s električnim svjetlom.
Volfram je element (simbol: W; atomski broj 74) otkriven krajem 18. stoljeća. Gotovo dvostruko gušće od olova, ima najvišu točku taljenja od svih metala na 6192 °F (3422 °C); od svih elemenata samo je točka taljenja ugljika viša. Ova svojstva čine volfram vrlo korisnim ne samo u električnoj tehnologiji, već i za vojne primjene kao što je oružje za otvrdnjavanje. Druga upotreba volframa je kao komponenta nakita, gdje se u kombinaciji s drugim materijalima tvori vrlo tvrde i sjajne spojeve, iako mogu biti krhke.
Kada su Thomas Edison i drugi znanstvenici radili na razvoju električne žarulje, eksperimentirali su s brojnim materijalima za žarulju koja proizvodi svjetlo. Sve do početka 20. stoljeća, najuspješnije žarulje sa žarnom niti koristile su nit od karboniziranog bambusa, koja je trajala oko 1,200 sati. Edison nije bio prvi koji je koristio volfram, koji je uveden kao žarulja sa žarnom niti u Europi 1904. godine.
Godine 1906. Edisonova tvrtka General Electric (GE) razvila je proces za izradu čistog volframa dovoljno fleksibilnog da se uvuče u namotanu žicu. Korištenje namotane žice omogućilo je GE-u da poveća površinu volframa koja bi bila unutar žarulje. Do 1911. godine tvrtka je proizvodila i prodavala žarulje koristeći nove niti, koje su nadživjele sve ostale. Napredak ove tehnologije nastavio se gotovo neprekidno, tako da je trošak rada žarulje sa žarnom niti na prijelazu u 21. stoljeće bio manji od 5% onoga što je bio 1911. godine.
Unatoč svom uspjehu kao izvor svjetlosti za žarulje sa žarnom niti, volframova nit je izrazito neučinkovita u proizvodnji svjetlosti. Oko 90% snage koja se koristi za rad žarulje sa žarnom niti emitira se kao toplina, a ne svjetlost. Kako su razvijene učinkovitije metode proizvodnje svjetla, ponajprije fluorescentna rasvjeta i diode koje emitiraju svjetlost (LED), neki su pozvali na zabranu žarulja sa žarnom niti kao mjere štednje energije.