Volja za životom je vrsta instinkta za preživljavanje koji potiče pojedince da ulože napore kako bi prevladali situacije koje su opasne po život i nastavile uživati u blagodatima života. S obzirom na snažnu psihološku snagu u većini ljudskih bića, volja za životom često može biti motivacija za ljude koji su teško bolesni ili ozlijeđeni da zadrže život čak i kada prognoza za preživljavanje nije baš dobra. Mnogi liječnici vjeruju da ova želja za nastavkom života pruža značajne psihološke prednosti ljudima koji su suočeni s velikom operacijom ili pokušavaju prevladati ozbiljne bolesti poput raka, ponekad pomaže u pružanju snage za život mnogo više godina nego što je itko očekivao.
Postoji niz čimbenika koji mogu doprinijeti volji za životom, čak i kada su životne okolnosti manje nego povoljne. Ljudi koji se susreću s teškim bolestima koje narušavaju njihovu osobnu želju za životom mogu otkriti da veze s voljenima i želja da s njima provode više vremena pružaju motivaciju da se nastave boriti za obnovu zdravlja. Osjećaj da morate postići više prije smrti također može doprinijeti borbi za prevladavanje i ostanak na životu. U određenoj mjeri, sam strah od smrti može poslužiti kao motivator za nastavak borbe i ostanak na životu što je dulje moguće.
Tijekom godina pojavile su se različite škole mišljenja koje pokušavaju objasniti osnovu volje za životom, uključujući princip zadovoljstva Sigmunda Freuda i Adlerovu volju za moć. Inherentan većini ovih pristupa ili teorija je koncept da ljudi imaju tendenciju tražiti društvenu interakciju jedni s drugima kao sredstvo njegovanja vlastitog života. Kada je iz nekog razloga ta društvena interakcija ograničena, to može oslabiti volju za životom. Na primjer, netko tko je izoliran od drugih ljudi i nema razumnu nadu da će se ikada ponovno spojiti s ljudima može postati manje stalo do života i možda čak dočekati izgled smrti kao način za bijeg od izolacije.
Dok se volja za životom smatra jednim od primarnih pokretača ljudskih bića, često će djelovati u tandemu s drugim čimbenicima koji utječu na razmišljanje pojedinaca. Na primjer, vjerska uvjerenja ili ljubav prema svojoj zemlji mogu potaknuti pojedinca da voljno odustane od života ako postoji uvjerenje da će to biti za veće dobro. Na sličan način, ljudi koji pate od teških mentalnih i emocionalnih poremećaja mogu doći do zaključka da je život pretežak i nenagrađivan, što ih navodi da si oduzmu život. Iako je volja za životom obično vrlo jaka, može je potkopati niz čimbenika i s vremenom postati toliko slaba da ta volja više ne može biti inspiracija za bilo kakvu želju da ostane među živima.