Voodoo smrt je izraz koji je izumio fiziolog po imenu Walter Cannon čiji je glavni rad bio na reakciji tijela na borbu ili bijeg. Cannonovo objašnjenje ovog fenomena bilo je samo djelomično točno, ali kasnije studije će pokazati da je psihosomatska smrt potpuno moguća i da se događa u određenim situacijama. Osnovna ideja iza vudu smrti je da se osoba može toliko bojati nečega da uzrokuje smrt od stresa susreta s tim strahom. Iako se u nazivu koristi “voodoo”, svaki strah ili šok iz bilo koje kulture može uzrokovati ovo stanje.
Nepobitna učinkovitost kletvi i predznaka često je uočena u različitim kulturama. U posebnim okolnostima, osoba će primiti prokletstvo ili loš predznak, a zatim će kasnije umrijeti kao da je prokletstvo ili predznak postiglo željeni učinak. Ova vrsta smrti, naravno, gotovo nikada se znanstveno ne pripisuje magiji ili stvarnim prokletstvima. Umjesto toga, ovaj fenomen je obično ono što je poznato kao vudu smrt.
Grubo govoreći, vudu smrt je smrt uzrokovana emocionalnim stresom. Ovaj stres povezan je s poticajem, često prokletstvom ili predznakom, ali povremeno samo šokantnom viješću. Prema Cannonu, snaga ovog stresa je tolika da uzrokuje pad krvnog tlaka kod pojedinca koji na kraju uzrokuje smrt. Mehanizam kojim se gubi volumen krvi nije bio posve jasan Cannonu u njegovo vrijeme, ali su kasnije znanstvenici postavili opsežnije objašnjenje koje uključuje hormone i druge fizičke procese koji su otkriveni nakon Cannonova istraživanja.
Bliski slučajevi vudu smrti mogu se zapravo dogoditi češće nego što većina ljudi misli. Na primjer, neki ljudi pate od stanja zvanog takotsubo kardiomiopatija, koje može uzrokovati zatajenje srca u slučaju ekstremne tjeskobe ili slomljenog srca. Ovaj poseban poremećaj, međutim, ne dovodi uvijek pojedince do smrti, iako se mogu jako razboljeti. Ovakve slučajeve, u kojima pacijent ne umire, puno je teže identificirati.
Bilo je i drugih slučajeva u kojima je strah od smrti uzrokovao smrt. Na primjer, 1992. godine čovjek za kojeg je pogrešno rečeno da umire od raka umro je od straha da će umrijeti od raka, jer je kasnije utvrđeno da je oslobođen bolesti. U određenom smislu, možda bi imalo više smisla reći da osoba koja doživi vudu smrt sama želi umrijeti. Zbog toga se ova vrsta smrti tako često naziva psihosomatskom, jer je za pojedinca potpuno stvarna u tolikoj mjeri da on ili ona zapravo uzrokuje simptome.