“Vreća s kostima” je idiomatski izraz koji se koristi za opisivanje osobe koja je vrlo mršava, gotovo do mršavljenja, a čije su kosti često vidljive kroz kožu. Idiomatski izrazi su metaforički – iznimno mršava osoba zapravo nije vreća kostiju, na primjer, već izgleda kao takva. Njihovo značenje je figurativno, a ne doslovno, a engleske izreke poput ove rijetko se dobro prevode na druge jezike. Zbog toga, kad zapošljavaju urednike, pisce ili prevoditelje, pronicljivi poslodavci inzistiraju da kandidati imaju stručnost u idiomatskoj upotrebi jezika.
Idiomi se općenito kategoriziraju kao prozirni ili neprozirni. “Vreća kostiju” općenito bi se kategorizirala kao transparentni idiom. To su idiomi koje bi, kada se doslovno prevedu na drugi jezik, vjerojatno mogao dekodirati netko tko razumije samo pojedinačne riječi koje se koriste, čak i ako je idiom nepoznat. Kulturno i povijesno znanje osobe može igrati ulogu u tome koliko transparentan može biti određeni idiom.
Mnogi idiomi koji su konstruirani kao usporedbe, uključujući “kao” ili “kao”, transparentni su jer je usporedba eksplicitna. Primjeri takvih usporedbi su “mršav kao tračnica” ili “lud kao šeširdžija”. Ovo ipak nije univerzalno pravilo. Netko tko je “lud kao lisica” vrlo je pametan i suptilan.
Neprozirni idiomi su manje jasni, a oni koji znaju samo značenja svojih sastavnih riječi obično nisu u stanju dekodirati njihova idiomatska značenja. “Udari kantu” i “razbij led” primjeri su neprozirnih idioma. “Vreća kostiju”, s druge strane, mogla bi se prilično lako odgonetnuti u doslovnom prijevodu, posebno u kontekstu: “Ti si samo vreća kostiju! Kada je bio tvoj zadnji obrok?”
Smatra se da su idiomi više kulturološke prirode nego lingvističke, posebno u slučaju neprozirnih idioma za koje često nema razumljivog doslovnog prijevoda. Na mnogim jezicima postoje idiomi koji eufemiziraju umiranje, na primjer, koji su analogni “udari kantu”, poput “spusti žlicu” (latvijski) ili “jedi maslačak iz korijena” (francuski). U svakom od ovih slučajeva, međutim, uključivanje odgovarajućeg stranjezičnog idioma u prijevod više ovisi o poznavanju kulture nego o različitim riječima jezika i gramatičkim pravilima za njihovo spajanje.
Za engleski se ponekad kaže da je jezik s najviše idioma i idiomatskih izraza. To je jedan od razloga zašto je tako teško naučiti kao drugi jezik. Što se tiče “vrećice kostiju”, na primjer, većina govornika engleskog bi navela još jedan idiom – “mršav” – kao dio definicije. Upotreba riječi “mršav” kao riječi koja znači “sličan koži” prvi put je zabilježena krajem 16. stoljeća, dok je njegovo idiomatsko značenje prvi put zabilježeno početkom 17. stoljeća. U modernoj upotrebi, međutim, izvorno značenje je gotovo zaboravljeno, a jedina priznata značenja riječi su idiomatska.