Vršno opterećenje odnosi se na maksimalno moguće opterećenje električnog sustava. Može se odnositi na trenutno opterećenje na jednom strujnom krugu ili na visoko trajno opterećenje električnog napajanja ili elektrane. Vršno opterećenje također predstavlja potražnju za snagom u određeno vrijeme ili godišnje doba.
Generatori električne energije suočavaju se s zahtjevima vršnog opterećenja u vrijeme kada najveći broj ljudi koristi električnu energiju. Primjer za to je kasno poslijepodne kada se većina ljudi vrati kući s posla i počne koristiti električnu energiju za napajanje uređaja, kuhanje i osvjetljavanje svojih domova. Vršno opterećenje se također javlja u vrućem vremenu jer većina klimatizacijskih sustava radi na električnu energiju. Problemi s vršnim opterećenjem rjeđi su u ekstremno hladnom vremenu jer sustavi grijanja koriste različita goriva kao što su plin, ulje i drvo, kao i električna energija.
Električna energija se ne može skladištiti na način na koji to mogu nafta ili plin. Električna energija se mora proizvoditi prema potrebi. Kao rezultat toga, proizvođači električne energije odgovaraju na potražnju izgradnjom objekata za posebno rješavanje vršnih opterećenja.
Elektrane koje redovito proizvode većinu zahtjeva za energijom za područje nazivaju se elektranama baznog opterećenja. Ova postrojenja uključuju ogromna kapitalna ulaganja, grade se na dugi rok i rade na procesno intenzivnim, ali jeftinijim gorivima kao što su ugljen i nuklearna energija. Postrojenja s baznim opterećenjem namijenjena su stalnom radu i proizvodnji stabilnog protoka električne energije. Ovi objekti zahtijevaju više vremena za dovođenje na mrežu i isključenje radi održavanja i popravaka.
Elektrane vršnog opterećenja dizajnirane su da rade samo kada postoji potražnja. Općenito su manje i manje učinkovite od postrojenja za bazno opterećenje, a rade na skupljim gorivima kao što je prirodni plin. Proces pokretanja i gašenja ovih postrojenja je brži. U tu svrhu mogu se koristiti i male hidroelektrane jer ih je također lakše zaustaviti i pokrenuti. Proizvođači električne energije moraju osigurati struju kao odgovor na trenutnu potražnju kako bi izbjegli probleme kao što su prekidi u radu, a postrojenja za generiranje vršnog opterećenja način su zadovoljavanja ove potražnje.
Kako bi pokrili trošak proizvodnje električne energije vršnog opterećenja, proizvođači električne energije ponekad primjenjuju cijene vršnog opterećenja u kojima se tvrtkama naplaćuje električna energija po višoj stopi tijekom određenih vremenskih okvira. Ako veliki korisnici električne energije, kao što su proizvođači, mogu prilagoditi raspored proizvodnje za vrijeme izvan vršnog vremena, mogu značajno smanjiti svoje troškove. Neki dobavljači električne energije uključuju stambene korisnike u cijene vršnog opterećenja. U tom slučaju, rezidencijalni korisnici mogu smanjiti svoj račun premještanjem korištenja uređaja kao što su sušilice i perilice posuđa na periode izvan vršnog prometa i promjenom postavki termostata kako bi se smanjila upotreba vršnih sati.