Terapija u vrtu općenito se shvaća kao korištenje sudjelovanja u vrtlarskim aktivnostima, kao i provođenje vremena u vrtovima kao terapeutske vježbe. Smatra se da mnoge različite skupine imaju koristi od vrtne terapije, uključujući pacijente s Alzheimerovom bolešću i osobe s tjelesnim invaliditetom. Ova vrsta terapije se samo povremeno propisuje individualno, ali se često koristi u ustanovama u kojima su smještene osobe s različitim oštećenjima. Mehanizam djelovanja vrtne terapije nije dobro shvaćen, ali razni psiholozi potvrđuju da je za neke ljude vrtlarstvo vrlo terapeutsko.
Terapija u vrtu obično uključuje jednostavne aktivnosti u vrtu kao što su zalijevanje biljaka, briga za sadnice i druge opće hortikulturalne poslove. Biljke uzgojene u ovoj vrsti terapije obično su izdržljive i jednostavne za održavanje kako bi se smanjio rizik od razočaranja, ali pojedinci mogu napredovati u naprednije vrtlarske aktivnosti. Dob i vrsta invaliditeta također utječu na vrste vrtlarskih aktivnosti koje se poduzimaju. Za uspjeh terapije važno je da ova aktivnost ne pokaže više frustraciju nego pobjedu.
Razlozi učinkovitosti vrtne terapije razlikuju se među pojedincima. Za osobe s Alzheimerom i smanjenom aktivnošću zbog starosti, vrtlarstvo je obično način da ostanu aktivni, kao i način da ostanu u kontaktu s promjenama tijekom vremena. Mlađi ljudi često razvijaju strpljenje i uče vještine kao rezultat ove vrste terapije. S obzirom da ova vrsta liječenja nije dobro regulirana, ciljevi pojedinog programa mogu biti različiti.
Ne samo da se smatra da je sudjelovanje u vrtlarstvu terapeutsko, već je poznato da jednostavno promatranje vrtova ima i pozitivne učinke na zdravlje. U najmanju ruku, boravak u vrtu pruža svjež zrak i moguće vježbanje. Unutarnji vrtovi također mogu pružiti vizualnu stimulaciju. Postoje neki dokazi koji upućuju na to da gledanje slika vrtova može poboljšati vrijeme ozdravljenja i da živi vrtovi mogu imati isti učinak.
O tome je li vrtna terapija uspješna zbog vrste aktivnosti koja se obavlja svakako je predmet rasprave, ali istina je da je za neke pojedince vrtlarstvo visoko terapeutsko. Međutim, moguće je da bi isti mehanizam mogao funkcionirati za bilo koji broj projekata koji uključuju interakciju i napredak tijekom vremena. Na primjer, briga o ribama u akvariju može imati slične učinke, kao i šivanje ili skupljanje kamenja. Unatoč tome, postoje razne vrtlarske organizacije posvećene uspjehu vrtne terapije, a te organizacije često pružaju prijeko potrebnu pažnju ljudima koji inače ne bi imali mnogo aktivnosti.