Vulkanizacija je proces obrade prirodne gume koji je čini mnogo izdržljivijom i prikladnijom za širi raspon primjena nego što bi inače bilo moguće. Za otkriće ovog procesa zaslužan je izumitelj Charles Goodyear, koji ga je razvio 1830-ih, iako je drugi izumitelj patentirao 1840-ih. Vulkanizacija je revolucionirala industriju gume i omogućila niz industrijskih proizvoda, od pouzdanih automobilskih guma do lopti za igre. Danas se u procesu vulkanizacije koristi niz različitih tehnika.
Prirodna guma je vrlo ljepljiva. Na toplim temperaturama se deformira, dok na niskim postaje vrlo krhka. Ove karakteristike ga čine uglavnom beskorisnim za mnoge primjene. Kada je kaučuk predstavljen ljudima na Zapadu iz regija Južne Amerike odakle potječe, prvenstveno se smatrao kuriozitetom, bez ikakvih očitih primjena. To se promijenilo kada je Goodyear razvio tehniku za obradu vrlo elastičnog materijala.
U procesu vulkanizacije, guma se obrađuje sumporom ili drugim kemikalijama. Time se stvaraju nove polimerne veze i iznimno izdržljiv materijal. Na vrućini zadržava oblik, a na hladnom ostaje fleksibilan. Također je manje ljepljiv nakon obrade, eliminirajući probleme poput razmazivanja i žvakanja komponenti. Proizvođači su također bili u mogućnosti stvoriti iznimno čvrste, jake gume za teške primjene kao što su gume za zrakoplove.
Tvrtke zainteresirane za proizvodnju gume često u svojim odjelima za istraživanje i razvoj imaju u tijeku projekte vulkanizacije. Traže nove načine obrade gume kako bi smanjili troškove i proširili ponudu svojih proizvoda. Kada su ove tehnike uspješne, mogu dopustiti tvrtki da patentira vlasničke procese kako bi ostvarila sekundarni prihod licenciranjem prava. Iako je osnovna tehnologija vulkanizacije u javnoj domeni, specijalizirani procesi mogu ponuditi više kontrole i više mogućnosti za proizvođače.
Poduzeća mogu rukovati gumom na razne načine dok je obrađuju kako bi razvila različite osobine. Neke gume moraju biti tvrđe ili fleksibilnije od drugih, au nekim slučajevima su potrebne vrlo visoke tolerancije. Drugi će možda morati raditi samo u ograničenom rasponu temperatura, te stoga ne trebaju tako opsežnu obradu prije nego što budu spremni za upotrebu. Različite tehnike vulkanizacije mogu omogućiti tvrtkama da biraju iz biblioteke opcija kada pripremaju gumene proizvode, kako za nove proizvode, tako i za zamjenu istrošenih gumenih komponenti u postojećim proizvodima.