Vulkanski pojas je geografska regija u kojoj je prisutna vrlo visoka razina vulkanske aktivnosti. Često se po izgledu uspoređuju s planinskim lancima, ali za razliku od planinskih lanaca, vulkanski pojasevi mogu proizvesti erupcije s plinovima, pepelom, stijenama, lavom ili drugim izbacivanjem. Osim toga, neki vulkanski pojasevi su neaktivni toliko godina da su erodirani gotovo ravno. Mogu se formirati na dva različita načina: subdukcijom ploča ili zbog vrućih točaka na Zemlji.
Kada su temperature ispod kore vrlo visoke, oko 1292 do 2552 stupnja Fahrenheita (700 do 1400 Celzijusa), čvrsti materijal u Zemljinoj kori i plaštu može se otopiti. Ovaj otopljeni materijal, nazvan magma, postaje manje gustoća od stijene jer na atomskoj razini, toplina uzrokuje da atomi postaju više uzbuđeni, vibrirajući u većem području prostora. Materijali manje gustoće uvijek se pokušavaju uzdići, pa se magma diže tražeći bilo koju slabu točku u Zemljinoj kori. Rezultat je obično izbočenje u Zemljinoj kori, koje se na kraju otvara ako pritisak postane dovoljno velik. Vulkanski pojas je jednostavno mnoga od ovih izbočina unutar područja.
Otapanje čvrstih materijala u Zemljinoj kori i gornjem plaštu događa se mnogo češće oko granica tektonskih ploča, koje su veliki dijelovi Zemljine kore. Te se ploče pomiču preko sloja savitljive stijene zvane atenosfera. Geolozi misle da se ovo kretanje događa barem djelomično zbog konvekcijskih struja koje su prisutne dublje unutar Zemlje. Na granici subdukcijske ploče gdje jedna ploča klizi ispod druge, otapanje materijala kore događa se većom brzinom, tako da su granice subdukcijske ploče često mjesto gdje se formiraju vulkanski pojasevi.
Ponekad se formira vulkanski pojas jer se tektonska ploča polako pomiče preko područja gdje je unutarnja Zemlja mnogo toplija nego inače. U ovom slučaju, vulkanski pojas može se pojaviti daleko od granice ploče. Možda je najbolji primjer vulkanskog pojasa formiranog na ovaj način Havajski otoci.
Vulkani mogu proći stotine ili čak tisuće godina između erupcija, ovisno o brzini kojom se materijal topi ispod kore i koliko brzo raste tlak. Kao rezultat toga, mnogi vulkani unutar vulkanskih pojaseva miruju. To ne znači da neće eruptirati u budućnosti. To samo znači da trenutno nisu aktivni. Geolozi koriste sve sofisticiranije tehnologije kako bi pokušali predvidjeti kada će se erupcije dogoditi, ali ljudi i dalje grade i žive u neposrednoj blizini vulkanskih pojaseva unatoč opasnostima. Nakon toga još uvijek postoji mogućnost gubitka imovine i života zbog erupcije.