Wabi-sabi je japanska filozofija koja uči ljepoti u nesavršenosti. To je svjetonazor koji izbjegava ljudske ideje o uniformnosti i prihvaćanju savršenstva je skromno, nepravilno i jednostavno. Wabi-sabi kao koncept potječe iz zen budizma. Njegova glavna poruka je da u umjetnosti, kao iu životu, ono što je “savršeno” često visi u ravnoteži stvarnosti, neizbježnosti i prirodnog napredovanja. Jednostavno rečeno, to je prihvaćanje integriteta stvari onakvima kakve jesu.
Djelomično je teško odrediti preciznu definiciju wabi-sabija jer se filozofija više temelji na labavim osjećajima i osjećajima nego na čvrstim učenjima. Filozofija je opisana kao japanski panteon estetskih vrijednosti. To je način meditacije koliko i način rada; način postojanja koliko i način razmišljanja.
Wabi-sabi potječe iz zen praksi, prvenstveno čajne ceremonije i meditacije. Budizam je u Japan došao iz Kine u šestom stoljeću, u vrijeme kada se činilo da je kineska kultura preplavljena idejama delikatnog savršenstva i uređene ljepote. Moguće je da se estetika razvila kao prevladavajuća japanska zen filozofija kao reakcija na ovaj suprotan kineski svjetonazor.
Izraz wabi-sabi sastoji se od dvije različite japanske riječi. Izvorno su riječi imale vrlo različita značenja. Wabi je dočarao slike samoće, osamljenosti u prirodi ili nevesele. Sabi je, s druge strane, značio “hladno”, “mršavo” ili “uvenulo”. Zajedno, izraz je nosio prilično tmurnu sliku života i njegove svrhe.
U suvremenoj upotrebi, riječi su evoluirale tako da se u suštini ne razlikuju i definitivno optimističnije. Oboje se odnose na način života, duhovni put i estetski ideal. Praksa wabi-sabija je japanski svjetonazor usredotočen na pronalaženje zadovoljstva i radosti u jednostavnim – i često zanemarenim – životnim zadovoljstvima.
Wabi-sabi kao učenje kombinira moralne, duhovne i metafizičke elemente. Iznad svega, to je prihvaćanje stvarnosti. To je težnja za harmonijom u svijetu nesavršenosti; to je traženje ljepote u onom što jest, a ne u onom što bi jednostavno moglo biti.
Elementi estetike očituju se u pojednostavljenim japanskim slikama kistom, te u namjerno rustikalnoj keramiki i glinenim kreacijama. Čak bi i najvještiji zanatlije namjerno unijeli nedostatke u svoje komade – otisak palca, na primjer, ili pukotinu – kako bi komad održali u skladu s wabi-sabijem. Prema tradicionalnom učenju, ništa što je izvana savršeno ne može odražavati unutarnju ravnotežu na koju je usredotočena estetika. Ova su učenja uvelike oblikovala koncepte tradicionalne japanske ljepote.
Nijedna zen praksa ne idealizira bolje duh wabi-sabija od ceremonije čaja. Japanska čajna ceremonija je ritual koji kombinira nekoliko elemenata, uključujući gostoprimstvo, dizajn i izvedbu. Ceremonija slijedi određene pažljivo propisane korake. U kasnim 1400-ima, jedan od pokretačkih ciljeva ceremonije čaja bio je doživjeti wabi-sabi. Druga individualizirana iskustva, poput slikarstva ili poezije, nastojala su uhvatiti prirodu estetike, ali se vjerovalo da je čajna ceremonija jedan od jedinih načina da se to stvarno doživi u svojoj punini.